Le loup arctique (Canis lupus arctos), aussi appelé loup polaire ou loup blanc, est un mammifère de la famille des canidés et une sous-espèce du loup gris. Ils habitent l’Arctique canadien et le nord du Groenland. Le loup arctique et le loup gris sont les seules sous-espèces de loup que l’on peut encore trouver sur l’ensemble de son aire de répartition d’origine, en grande partie parce que, dans leur habitat naturel, ils rencontrent rarement les humains.
Caractéristiques du loup arctique
Ces espèces sont généralement plus petites que les loups gris. Elles mesurent entre 0,9 à 1,8 mètre de longueur, y compris la queue. Le mâle est plus grand que la femelle. La hauteur de leurs épaules varie de 63 à 79 centimètres. Les loups arctiques sont plus volumineux que les loups gris et pèsent souvent plus de 45 kilogrammes. Les mâles adultes ont un poids qui varie entre 80 et 175 kg.
Les loups arctiques ont habituellement de petites oreilles, ce qui les aide à maintenir leur chaleur corporelle. Le mâle alpha est toujours le plus grand et continuera à grandir après l’arrêt de la croissance chez d’autres loups. Le loup arctique peut être noir, gris ou blanc.
Chasse entre les loups arctiques
Le loup arctique, comme tous les loups, chasse en meute. Ils s’attaquent surtout au caribou et au bœuf musqué, mais ils tuent aussi un certain nombre de lièvres arctiques, de phoques, de lagopèdes et de lemmings, ainsi que d’autres petits animaux. L’orignal est aussi une proie commune, ses longues pattes peuvent le rendre lent et parfois coincé dans la neige épaisse, ce qui le rend vulnérable aux attaques des meutes de loups. Comme le pâturage est rare, elles parcourent de grandes étendues pour trouver des proies jusqu’à 2600 kilomètres carrés et elles suivent les caribous en migration pendant l’hiver.
Reproduction du loup arctique
Normalement, seuls les loups arctiques mâles et femelles alpha se reproduisent, mais d’autres peuvent aussi s’accoupler en grandes bandes. En raison du pergélisol arctique et de la difficulté qu’il pose pour creuser des tanières, les loups arctiques utilisent souvent des affleurements rocheux, des cavernes ou même des dépressions peu profondes comme tanières. La mère donne naissance à 2 ou 3 petits de la fin du mois de mai ou début juin, environ un mois plus tard que les loups gris. On pense généralement que le nombre inférieur de petits par rapport à la moyenne de 4 à 5 chez les loups gris est dû à l’absence de proies dans l’Arctique. Les loups arctiques femelles ont une période de gestation d’environ 63 jours. Les petits loups restent avec leur mère pendant 2 ans.
À la naissance, les petits loups ont tendance à avoir une fourrure plus foncée et leurs yeux ont des iris bleus qui prennent une couleur jaune-or ou orange lorsque les petits ont entre 8 et 16 semaines. Bien qu’extrêmement inhabituel, il est possible pour un loup adulte de conserver son iris bleu.
Ces animaux ont atteint une espérance de vie de plus de 18 ans en captivité ; cependant, dans la nature, l’espérance de vie moyenne n’est que de 7 à 10 ans.
État de conservation du loup arctique
Cette espèce de loup est classé comme » préoccupation mineure « . Le White Wolf Sanctuary est un refuge pour les loups de l’Arctique situé à Tidewater, en Oregon. La population moyenne de loups dans le sanctuaire est de 8 à 10 sur 40 acres, dont certains sont des loups sauvés qui ont été blessés, non désirés ou abandonnés.