ÉLÉPHANTS DE MER (MIROUNGA LEONINA ET MIROUNGA ANGUSTIROSTRIS)
Il existe deux espèces d’éléphants de mer. Ils sont les seuls membres du genre « Mirounga » de la famille « Phocidae » ou « vrais phoques ». Le phoque éléphant du Nord (Mirounga angustirostris) et le phoque éléphant du Sud (Mirounga leonina) ont tous deux été chassés presque jusqu’à l’extinction à la fin du XIXe siècle, mais leur nombre s’est depuis lors rétabli.
L’éléphant de mer du Nord, un peu plus petit que son parent du Sud, s’étend sur la côte pacifique des États-Unis et du Mexique, tandis que l’éléphant de mer du Sud se trouve dans l’hémisphère Sud sur des îles comme la Géorgie du Sud, l’île Macquarie et sur les côtes de la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud et l’Argentine dans la péninsule Valdés qui est la quatrième plus grande colonie d’éléphants de MER au monde et la seule population en croissance.
L’HABITAT ET LE RÉGIME ALIMENTAIRE DES ÉLÉPHANTS DE MER
L’éléphant de mer est presque entièrement aquatique et vient à terre principalement pour se reproduire. Son aire de répartition se trouve surtout dans les eaux chaudes. Les éléphants de mer se nourrissent probablement en eau profonde et mangent des calmars et des poissons, y compris les petits requins et les raies. Ils peuvent jeûner jusqu’à 3 mois.
CARACTÉRISTIQUES DES ÉLÉPHANTS DE MER
Il doit son nom au fait qu’il est très grand et qu’il a un nez avec une petite trompe en forme de trompe. Les mâles, aussi appelés taureaux, utilisent ces trompes pour se battre pour obtenir des droits de reproduction. Les éléphants de mer peuvent à peine se déplacer sur terre à cause de leur poids très lourd, mais les nageoires font de ces créatures des nageurs rapides et puissants, cependant ils ne sont pas assez forts pour soulever leur corps du sol. Les gros poissons, les calmars et un pingouin occasionnel sont les proies des éléphants de mer, qui ont peu ou pas de prédateurs. Sur les plages des centaines d’individus prennent le soleil sur les rivages ensemble.
Le nez de l’éléphant de mer est utilisé pour produire des bruits de rugissement extraordinairement forts, surtout pendant la saison des amours. Le plus gros éléphant mâle mâle connu mesurait 6,7 mètres de long et pesait 3400 kilogrammes (environ quatre tonnes). Par conséquent, l’éléphant de mer est l’un des plus grands membres de l’ordre des Carnivore.
Les éléphants de mer sont protégés du froid par leur graisse, plus que leur fourrure. La peau du dessus de cette graisse et ses cheveux mue. Elle doit être repoussée par les vaisseaux sanguins qui traversent la graisse. Lorsque ce processus se produit, il est sensible au froid et doit se reposer et muer sur la terre ferme, dans un endroit sûr. Le type de mue que subit un éléphant de mer est une mue catastrophique. Pendant ce temps, les mâles cessent de se battre les uns avec les autres.
COMPORTEMENT DE L’ÉLÉPHANT DE MER
L’éléphant de mer est un nageur puissant et bien adapté à la vie aquatique. Les phoques peuvent être solitaires en mer, mais deviennent très sociables sur la plage. Même pendant les périodes de l’année où il n’y a pas de reproduction, ils sont couchés les uns contre les autres sur le sable. Les mâles arrivent sur les sites de colonie au début de décembre et restent tout au long de la saison de reproduction sans aller en mer pour se nourrir. Parce qu’ils se déplacent lentement et maladroitement sur la terre ferme, les mâles ne peuvent défendre de grands territoires ou un grand nombre de femelles. Contrairement à d’autres phoques, qui peuvent avoir des harems de 40 femelles en moyenne, un éléphant mâle dominant peut n’avoir qu’une douzaine de femelles sur son territoire.
Les éléphants de mer passent un temps inhabituel dans l’océan, jusqu’à 80 % de leur vie. Les éléphants de mer peuvent retenir leur souffle pendant plus de 80 minutes, soit plus longtemps que n’importe quel autre mammifère non océanique. De plus, les éléphants de mer sont d’incroyables plongeurs, capables de plonger jusqu’à 1500 mètres sous la surface de l’océan. La profondeur moyenne de leurs plongées est d’environ 300 à 600 mètres, alors qu’ils recherchent leur nourriture préférée.
LA LONGÉVITÉ DE L’ÉLÉPHANT DE MER
Les femelles éléphants de mer ont une espérance de vie moyenne d’environ 20 ans et peuvent donner naissance à partir de l’âge de 3 à 4 ans. Les mâles atteignent la maturité à 5 ans, mais n’atteignent généralement pas le statut de reproducteur avant l’âge de 8 ans, les meilleures années de reproduction se situant entre 9 et 12 ans. L’espérance de vie moyenne d’un éléphant de mer mâle est de 14 ans.
REPRODUCTION D’ÉLÉPHANTS DE MER
Les femelles éléphants de mer arrivent aux rookeries (zones de reproduction) à la fin décembre. Les éléphants de mer donnent naissance de manière générale à un seul petit. La gestation dure environ 350 jours. La plus grande menace pour les jeunes est le corps lourd des mâles adultes, qui ignorent totalement la présence des jeunes et les écrasent parfois. Les femelles éléphants de mer mordent et parfois tuent des petits qui ne sont pas les leurs.
LES ÉLÉPHANTS DE MER UNE ESPÈCE MENACÉE ?
Au cours du XIXe siècle, les éléphants de mer ont été chassés jusqu’à la quasi-extinction et toute la population d’éléphants de mer du Nord a été réduite à un petit troupeau de moins de 100 individus sur l’île de Guadeloupe. La protection de cette espèce au cours du XXe siècle a entraîné un rétablissement graduel, et la population s’est étendue vers le nord à d’autres îles et à certaines plages du continent. La population actuelle a été estimée à plus de 150 000 personnes.