La baleine boréale a un corps robuste. Ce mammifère marin, est de couleur foncée, sans nageoire dorsale, avec une mâchoire inférieure fortement courbée et une mâchoire supérieure étroite. Leurs fanons dépassent trois mètres et sont les plus longs de la famille à fanons. Les fanons sont utilisés pour filtrer les petites proies de l’eau. Il y a plus de 15 espèces à fanons qui habitent nos océans.
Caractéristiques de la baleine boréale
Ils ont des crânes osseux massifs qu’elles utilisent pour briser la glace et respirer. Certains chasseurs ont rapporté que les baleines remontaient à la surface à travers 60 centimètres de glace avec cette méthode. Ils peuvent atteindre jusqu’à 20 mètres de longueur et les femelles sont plus grosses que les mâles. La couche de graisse sur sa chair est plus épaisse que chez n’importe quel autre animal. Elle mesure entre 43 à 50 centimètres en moyenne. Les baleines ne sont pas des poissons.
Le comportement de ce mammifère marin
Ce sont les seules baleines à fanons qui passent toute leur vie dans et autour des eaux arctiques. On les trouve au large de l’Alaska. Elles passent les mois d’hiver dans le sud-ouest de la mer de Béring. Elles migrent vers le nord au printemps, après des ouvertures dans la banquise, dans les mers de Tchouktches et de Beaufort, chassant le krill et le zooplancton. Ces mammifères nagent lentement et se déplacent habituellement seules ou en petits troupeaux comptant jusqu’à six animaux. Bien qu’ils puissent rester sous la surface de l’eau jusqu’à quarante minutes en une seule plongée, ils ne sont pas considérés comme des plongeurs profonds. Ils sont très vocaux et utilisent des sons sous-marins pour communiquer tout en voyageant, en se nourrissant et en socialisant. Certaines font de longs chants répétitifs qui peuvent être des spectacles d’accouplement. Leur comportement peut aussi comprendre des brèches, des claquements de queue et des sauts d’espionnage. L’activité sexuelle a lieu entre paires et en groupes bruyants de plusieurs mâles et d’une ou deux femelles.
Reproduction de la baleine boréale
La reproduction chez ce mammifère marin est observée en mois de mars jusqu’en août ; on croit que la conception se produit principalement en mars. La reproduction peut commencer dès l’âge de 10 à 15 ans. La femelle produit un baleineau une fois tous les 3 ou 4 ans, après une période de gestation de 13 à 14 mois. Le nouveau-né mesure environ 4,5 mètres de long et pèse environ 1 000 kilogrammes. Il atteint 9 mètres de long à son premier anniversaire.
Quelle est leur durée de vie ?
On croyait autrefois que la durée de vie d’une baleine boréale était de 60 à 70 ans, comme celle des autres espèces. Cependant, les découvertes de pointes de lance en ivoire antique chez des espèces vivantes en 1993, 1995 et 1999 ont déclenché d’autres recherches basées sur les structures de l’œil de baleine, menant à la conclusion fiable qu’au moins certains individus ont vécu de 150 à 200 ans (selon un autre rapport, une femelle à 90 ans aurait encore été reproductive). En raison de leur longue durée de vie, on croit que les femelles traversent la ménopause. Les observations de très gros animaux sans petits confirment cette hypothèse.
État de conservation de la baleine boréale
Ils ont été tués pour leur graisse, leur viande, leur huile, leurs os et leurs fanons. Des harpons centenaires ont été retrouvés incrustés dans la graisse de certaines espèces, ce qui montre l’âge qu’elles peuvent avoir et la façon dont elles ont été attaquées. Il est étroitement lié à la baleine noire et partage avec elle les caractéristiques idéales de la nage lente et de la flottaison après la mort. Avant la chasse commerciale, il y avait plus de 50 000 espèces dans la région polaire nord (estimation). La chasse commerciale à la baleine a commencé en 1611 près de Svalbard et du Groenland puis s’est déplacée vers de nouvelles zones. C’est ce qui a anéanti les troupeaux de cet animal à croissance lente. Dans le Pacifique Nord, la chasse commerciale à la baleine a commencé au milieu du XIXe siècle et, en l’espace de deux décennies, plus de 60 % avait été éliminée. Cette pratique qui est la principale cause du déclin de la population de baleine, a été interrompue. La population au large de l’Alaska a augmenté depuis que la chasse commerciale de ce poisson a cessé. Les Autochtones de l’Alaska continuent de tuer un petit nombre à des fins de subsistance chaque année. Ce niveau d’abattage (25 à 40 animaux par an) ne devrait pas affecter le rétablissement des populations. Leur population au large de la côte de l’Alaska (aussi appelée stock de Béring-Chukchi-Beaufort) semble se rétablir, mais elle se maintient à environ 7 800 individus (1990), soit environ 41 % de la population avant la chasse. L’état des autres populations de ces poissons est moins bien connu. On pense que ces stocks sont très petits, probablement de l’ordre de quelques centaines, pour une population mondiale possible de 8.000 à 9.200 individus.