L’épaulard (Orcinus orca) est aussi connu sous le nom de ‘Loup marin’. C’est la plus grande espèce de la famille des dauphins océaniques (Delphinidae). On le trouve dans tous les océans du monde, des régions très froides de l’Arctique et de l’Antarctique aux mers tropicales chaudes et froides.
Les orques sont des prédateurs polyvalents et opportunistes. Certaines populations se nourrissent principalement de poissons, d’autres chassent les mammifères marins, notamment les otaries, les phoques et même les grandes baleines. Il existe jusqu’à cinq types d’orques différents, dont certains peuvent être des sous-espèces ou même des espèces à part entière. Les orques viennent dans l’archipel des Galápagos pour chasser et souvent vous les trouverez près des endroits où vivent des otaries. On a vu des orques chasser des dauphins et même des baleines de Bryde. Les orques se déplacent en groupes ou en famille, où un mâle dominant est le chef de la colonie, accompagné de deux à quatre femelles et d’un jeune Orque ou deux.
Les orques sont très sociables. Certaines populations sont composées de groupes familiaux matrilinéaires (un système dans lequel on appartient à la lignée maternelle) qui sont les plus stables de toutes les espèces animales. Le comportement social sophistiqué, les techniques de chasse et le comportement vocal des Orques ont été décrits comme des manifestations de la culture. Le nom Orque a été donné à l’origine à ces animaux par les anciens Romains. Le terme ‘épaulard’ a été utilisé pour décrire un gros poisson, une baleine ou un monstre marin. Il est désormais considéré comme un équivalent obsolète de ‘orque’.
L’orque est considéré comme l’une des plus anciennes espèces de dauphins, mais il est peu probable qu’elle soit aussi vieille que la famille (Delphinidae) elle-même, dont on pense qu’elle remonte à au moins cinq millions d’années.
Le nom ‘épaulard’ est aussi utilisé en français courant. Cependant, depuis les années 1960, le nom Orque n’a cessé de gagner en popularité comme nom commun pour identifier cette espèce et les deux noms sont maintenant utilisés. Les orques sont parfois appelés black fish, un groupe comprenant les orques pygmées, les globicéphales, les faux-orques et les baleines à tête melon.
LA TAILLE ET LE POIDS D’UN ORQUE
Les orques sont nettement marqués, avec un dos noir, une poitrine et des côtés blancs et une tache blanche au-dessus et derrière l’œil. Les veaux orques naissent avec une teinte jaunâtre ou orangée, qui s’estompe au blanc. L’orque a un corps lourd et trapu et une grande nageoire dorsale avec une ‘tache de selle’ gris foncé à l’arrière des nageoires. Les orques mâles peuvent mesurer de 6 à 8 mètres de long et peser plus de 6 tonnes. On a signalé que les plus grands mâles atteignent près de 8 tonnes. Les orques femelles sont plus petites, mesurant de 5 à 7 mètres et pesant environ 5 tonnes. Le plus gros Orque jamais enregistré était un mâle de 9,8 mètres de long au large des côtes japonaises et pesant plus de 8 tonnes. Les petits à la naissance pèsent environ 180 kilogrammes et mesurent environ 2,4 mètres de long. La grande taille et la force des orques en font le mammifère marin le plus rapide, pouvant atteindre des vitesses supérieures à 56 km/h .
Contrairement à la plupart des dauphins, la nageoire pectorale d’un Orque est grande et arrondie et sert davantage de pagaie que chez les autres espèces de dauphins. Les mâles ont des nageoires pectorales beaucoup plus grandes que les femelles. La nageoire dorsale du mâle est plus de deux fois plus grande que celle de la femelle et elle a plutôt la forme d’un triangle, un grand triangle isocèle allongé, tandis que la nageoire dorsale de la femelle est plus courte et généralement plus incurvée.
Les orques mâles adultes sont très caractéristiques et il est impossible de les confondre avec d’autres animaux marins. Lorsqu’on les voit de loin dans les eaux tempérées, les femelles adultes et les juvéniles peuvent être confondus avec d’autres espèces, telles que le faux-orque ou le dauphin de Risso.
COMPORTEMENT DU RORQUAL COMMUN
Les orques peuvent vivre dans la plupart des températures de la mer. Cependant ils sont rarement observés dans les eaux indonésiennes et celles des philippines. Il n’existe aucune estimation de la population mondiale totale. Les estimations sont de environ 2 500 au Japon, 1 500 au Pacifique nord-est plus frais et 1 500 en Norvège, de 80 000 dans l’Antarctique, 8 000 à 9 000 dans le Pacifique tropical bien que les eaux tropicales ne soient pas l’environnement préféré des orques, la taille de cette zone, 19 millions de kilomètres carrés, signifie que les orques s’y trouvent par milliers,. Si l’on ajoute les estimations approximatives pour les zones non étudiées, la population totale pourrait être de plus de 100 000 individus.
Les schémas de migration des orques sont mal connus. Chaque été, les mêmes orques se retrouvent au large des côtes de la Colombie-Britannique et de l’État de Washington. Après des décennies de recherche, on ne sait toujours pas où vont ces animaux le reste de l’année.
Les orques sortent souvent leur corps de l’eau dans un comportement appelé le saut d’espion. Le quotidien des orques est généralement divisé en quatre activités : la vie sociale, la recherche de nourriture, le repos et les déplacements. Les orques sont généralement enthousiastes dans leur socialisation, s’adonnant à des comportements tels que des pirouettes, des sauts et des coups de queue.
On peut aussi voir des orques nager avec des marsouins, des phoques, d’autres dauphins et des otaries, qui ont parfois des proies communes. Les orques se déplacent continuellement, parcourant jusqu’à 160 km par jour, mais on peut les observer dans une région pour une période de un mois ou plus. Le territoire de chasse des groupes d’orques peut atteindre 1300 km de rayon.
EST-CE QUE LES ORQUES ATTAQUENT LES HUMAINS ?
Les orques sauvages ne sont généralement pas considérés comme une menace pour les humains. Cependant, il y a eu des rapports isolés d’orques captifs attaquant leurs maîtres dans des parcs marins. Mais il n’existe aucun rapport avéré à propos d’attaques d’orques sauvages envers les humains. Ce sont des animaux curieux qui peuvent venir observer une embarcation un nageur… Bien que les orques n’aient jamais mangé d’autres mammifères marins, on sait qu’ils harcèlent et tuent à l’occasion des marsouins et des phoques sans raison apparente souvent pour jouer.
L’ORQUE EST-IL UN MAMMIFÈRE OU UN POISSON ?
L’orque fait partie des mammifères marins car les femelles allaitent leur petit pendant une paire d’années.
LA REPRODUCTION DES ÉPAULARDS
Les orques femelles atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 15 ans. Elles ont ensuite des périodes de cycle polyœstral (changements physiologiques récurrents induits par les hormones de la reproduction) avec des périodes non cycliques allant de trois à seize mois. La période de gestation varie de quinze à dix-huit mois. Les femelles donnent naissance à une progéniture unique une fois tous les cinq ans. Les naissances ont lieu tout le long de l’année, la période la plus favorables étant l’hiver. Les petits tètent jusqu’à un âge de deux ans, mais commencent à manger des aliments solides vers l’âge de douze mois. Tous les membres de la colonie orque, y compris les mâles de tous âges, participent aux soins des jeunes baleines.
Les femelles (orques) se reproduisent jusqu’à l’âge de 40 ans, elles élèvent en moyenne un total de cinq petits au cours de leur vie. Généralement, les femelles vivent jusqu’à l’âge de 50 ans, mais peuvent survivre jusqu’à 80 ou 90 ans dans des cas exceptionnels. Les mâles deviennent sexuellement matures à l’âge de 15 ans, mais ne se reproduisent généralement pas avant l’âge de 21 ans. Les mâles vivent jusqu’à environ 45 ans en moyenne et jusqu’à 90 ans dans des cas exceptionnels. La durée de vie des orques captifs est considérablement plus courte, moins de 25 ans en moyenne.
LA RÉPARTITION DES ORQUES DANS LES OCÉANS
Les orques se trouvent dans tous les océans et dans la plupart des mers, y compris (ce qui est inhabituel pour les cétacés) la Méditerranée et la mer d’Arabie. Cependant, ils préfèrent les régions tempérées et polaires plus fraîches. Bien que parfois observées en eaux profondes, les zones côtières sont généralement préférées aux milieux pélagiques.
LES ÉPAULARDS UNE ESPÈCE EN VOIE DE DISPARATION ?
La dégradation de l’environnement, l’appauvrissement des proies, les conflits avec les activités de pêche et la perte de leur habitat sont actuellement les menaces les plus importantes pour les orques dans le monde. Bien que les orques ne soient pas une espèce en voie de disparition, certaines populations locales sont considérées comme menacées ou en voie de disparition en raison de l’épuisement des proies, des interférences avec les activités de pêche, de la perte de leur habitat.
Les stocks de la plupart des espèces de saumon, principale source de nourriture pour les orques résidant dans le Pacifique Nord-Est, ont diminué de façon spectaculaire ces dernières années. Sur la côte ouest de l’Alaska et des îles Aléoutiennes, les populations de phoques et d’otaries ont également subi un déclin important. Si la nourriture est rare, les orques doivent puiser dans leur graisse pour trouver de l’énergie. En 2005, le gouvernement des États-Unis a inscrit la communauté orque résidant dans le Sud comme une population en voie de disparition en vertu de la loi sur les espèces menacées d’extinction.
Le bruit provenant de la navigation, des forages et d’autres activités humaines peut interférer avec la communication acoustique et l’écholocalisation des épaulards. Au milieu des années 1990, des bruits sous-marins forts provenant des élevages de saumon ont été utilisés pour dissuader les phoques. Par la suite, les orques ont évité les eaux environnantes. De plus, les sonars de haute intensité de la marine sont devenus une nouvelle source de stress pour les orques. Les orques sont populaires auprès des observateurs de baleines, ce qui peut impacter le comportement des orques et les stresser, surtout si les bateaux approchent trop près des orques ou bloquent leur route.
L’ORQUE UN SUPER-PRÉDATEUR
L’épaulard est un prédateur apex ‘super-prédateur’ (prédateur qui, à l’âge adulte, n’est normalement pas la proie d’autres prédateurs). On les appelle parfois ‘baleines tueuses’ ou ‘loups de mer’ parce qu’ils chassent en meute comme les loups. De manière générale un orque mange 227 kilogrammes de nourriture par jour.
Les orques peuvent s’attaquer à un large éventail d’espèces. Cependant, des populations spécifiques montrent un degré élevé de spécialisation sur des espèces de proies particulières. Par exemple, certaines populations de la mer de Norvège et du Groenland se sont spécialisés dans le hareng et suivent chaque automne la route migratoire de ces poissons vers la côte norvégienne. D’autres populations de la région s’attaquent aux phoques. Les observations sur le terrain des baleines résidentes du Pacifique Nord-Est, le saumon représentait la part la plus importante de l’alimentation des animaux, et 60% du saumon était le saumon à gros yeux. On a observé qu’ils nageaient dans les bancs de plus petits saumons sans s’attaquer à aucun d’entre eux.
Les orques qui se nourrissent de poissons mangent plus de 25 espèces de poissons différentes, en particulier le saumon, le thon, le hareng, ainsi que les requins pèlerin, les requins pointe blanche océanique et les requins marteau. En Nouvelle-Zélande, on a également observé des épaulards chassant les céphalopodes, comme les poulpes et un large éventail de calmars et de reptiles, la raie pastenague. Les tortues de mer, sont également des proies occasionnelles.
Des groupes d’orques attaquent des cétacés encore plus grands que eux comme le petit rorqual, la baleine grise et très occasionnellement le cachalot ou le rorqual bleu. Les orques choisissent généralement d’attaquer les baleines qui sont jeunes ou faibles. Cependant, un groupe de cinq orques ou plus peut attaquer des baleines adultes en bonne santé. Les cachalots mâles sont évités, car ils sont gros, puissants et agressifs. Ils peuvent facilement tuer un orque.
Lors de la chasse d’une jeune baleine, un groupe d’orques la pourchasse ainsi que sa mère jusqu’à ce qu’elles soient toutes les deux épuisées. Finalement, les orques réussissent à séparer le jeune cétacé et à l’entourer, l’empêchant de remonter à la surface pour respirer. Les baleines sont généralement noyées de cette manière. Les cachalots femelles peuvent parfois se protéger contre un groupe d’orques en formant un cercle de protection autour de leurs petits avec leurs nageoires tournées vers l’extérieur. Cette formation leur permet d’utiliser leurs puissantes nageoires pour repousser les orques. La chasse aux grandes baleines, cependant, prend beaucoup de temps (plusieurs heures). Du cannibalisme entre orque a également été signalé.
Les autres espèces de proies de ces mammifères marins comprennent la plupart des espèces de phoques et de lions de mer. Les morses et les loutres de mer.
Les orques piscivores du Pacifique Nord ont un système complexe mais extrêmement stable de groupes sociaux. Contrairement à toutes les autres espèces de mammifères, les orques des deux sexes vivent avec leur mère toute leur vie. Par conséquent, ces sociétés orques sont basées sur des matrilignes composées d’une seule femme (la matriarche) et de ses descendants. Les fils et les filles de la matriarche font partie de la lignée, tout comme les fils et les filles de ces filles. La taille moyenne d’une matriligne est de neuf animaux. Comme les femelles peuvent vivre jusqu’à 80 ans, il n’est pas rare que quatre ou même cinq générations vivent ensemble. Ces groupes sont très stables. Les individus ne se séparent de leur groupe matrilinéaire que pendant quelques heures afin de s’accoupler ou de se nourrir. Aucune exclusion permanente d’un individu d’une matriligne n’a jamais été signalé.
LES ORQUES COMMUNIQUENT ENTRE EUX
Comme les autres dauphins, les orques sont très bavards. Ils produisent une variété de clics et de sifflements utilisés pour la communication et l’écholocalisation. Les types de vocalisation varient selon l’activité. Au repos, ils sont beaucoup plus silencieux et émettent un appel occasionnel distinct de ceux qui sont utilisés lorsqu’ils adoptent un comportement plus actif. Des mères orques ont été observées en train d’entraîner leurs petits au dialecte du groupe. La mère utilise une version simplifiée du dialecte, une sorte de langage pour bébé, lorsqu’elle entraîne un petit. Cela suggère que le langage orque a une base apprise en plus d’une base instinctive. Les orques sont bien connus pour leurs capacités mentales. Des études ont montré qu’un orque a une mémoire exceptionnelle.
OU VOIR UN ORQUE EN FRANCE : LE PARC MARINELAND D’ANTIBES
Malheureusement les orques sont aussi des animaux qui servent d’attraction dans certains parcs d’attractions comme celui de Marineland à Antibes. Ces géants des mers qui à l’état sauvage passent leurs journées à parcourir les océans, chasser et on une espérance de vie qui atteint facilement les 40 ans. Une fois en captivité les orques développent des comportements dépressifs et deviennent dangereux pour les personnes qui les côtoient. Et leur espérance de vie ne dépasse que rarement les 25 ans.
LES LIVRES SUR LES ORQUES
- Dans le sillage des orques de Jean-Pierre Sylvestre.
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Nous orques stars: Leurs Tragiques Histoires de Andrée Monte
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Dans le sillage des orques de Jean-Pierre Sylvestre
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National Geographic France n° 58, juillet 2004
AU CINÉMA, LES FILMS AVEC LES ORQUES
Les orques ont inspirés de nombreux réalisateurs, il est vrai que ces géants des mers inspirent à la fois la crainte et l’admiration. Voici la liste des principaux films sur les orques.
- Blackfish 2013 de Gabriela Cowperthwaite (documentaire)
- De rouille et d’os 2012 de Jacques Audiard
- La Planète bleue 2003 de Alastair Fothergill et Andy Byatt
- Sauvez Willy 1993 de Simon Wincer
- Orca 1977 de Michael Anderson