Gnou (Connochaetes)

Portrait d'un gnou
Portrait d’un gnou

Le gnou (genre Connochaetes), également appelé gnou, est un mammifère ongulé que l’on trouve au sud du Kenya, au sud de l’Angola et au nord de l’Afrique du Sud. Le gnou disgracieux a reçu le nom afrikaans de gnou, ou « bête sauvage », en raison de l’aspect menaçant que lui confère sa grosse tête, sa crinière hirsute, sa barbe pointue et ses cornes pointues et incurvées. En fait, le gnou est plutôt une source fiable de nourriture pour les prédateurs les plus menaçants de la savane africaine : les lions, les guépards, les chiens sauvages et les hyènes.

Caractéristique du gnou

Le gnou commun (Connochaetes taurinus) est une espèce clé dans les écosystèmes de plaines et de savanes d’acacias, du sud-est de l’Afrique au centre du Kenya. Il est très grégaire et superbement adapté à une existence migratoire. Connochaetes taurinus a des épaules hautes s’inclinant vers le bas de l’arrière-train, une poitrine profonde, un cou court et des pattes fines. Il est remarquablement coloré, son pelage étant gris ardoise à brun foncé et inversement contre-chargé (c’est-à-dire plus clair au-dessus et plus foncé en dessous), avec des bandes verticales noires sur les membres antérieurs ainsi que des marques noires sur le front, la crinière, la barbe (blanche chez deux sous-espèces) et la longue queue. Les cornes, semblables chez les deux sexes, ressemblent à celles d’une vache.

Les gnous peuvent atteindre 2,5 mètres de long, 1,5 mètre de haut au niveau des épaules (garot). Les mâles et les femelles portent des cornes et pèsent entre 100 et 275 kilogrammes. Ils ont une grosse tête avec un visage de vache, une crinière hirsute et une barbe pointue. Leurs cornes pointues et incurvées mesurent jusqu’à 1 mètre de diamètre. Les mâles comme les femelles ont des cornes. La partie avant de leur corps est fortement construite et ils ont des quartiers arrière minces et des jambes fines. Ils ont une queue qui mesure 40 à 50 centimètres de long. Ils font partie des herbivores africains les plus spécialisés et les plus performants et sont dominants dans les écosystèmes de plaine.

Il existe deux espèces de gnous : le gnou noir (Connochaetes gnou) et le gnou bleu (Connochaetes taurinus), tous deux originaires d’Afrique.

Les gnous sont des antilopes et appartiennent à la famille des bovidés bien que sa lourdeur et la taille disproportionnée de son avant-train lui confèrent un aspect plus bovin, qui comprend également les vaches, les chèvres et les moutons. Les gnous sont l’un des grands mammifères les plus abondants d’Afrique et on pense qu’il y a environ 1,5 million d’individus migrateurs dans la plaine du Serengeti, qui constitue la plus grande concentration d’animaux sauvages de pâturage sur Terre.

Les gnous peuvent vivre jusqu’à 20 ans.

Gnous traversant la rivière dans le Serengeti, Tanzanie, Afrique
Gnous traversant la rivière dans le Serengeti, Tanzanie, Afrique

Habitat

Leur habitat comprend les plaines herbeuses et les forêts ouvertes d’Afrique centrale, australe et orientale, en particulier la plaine du Serengeti en Tanzanie et au Kenya. Ils se déplacent en grands troupeaux et sont actifs jour et nuit, broutant constamment.

Régime alimentaire des gnous

Les gnous sont des herbivores qui se nourrissent d’herbe et de plantes succulentes. Les gnous communs, avec leur museau émoussé et leur large rangée d’incisives, sont capables de se nourrir efficacement et en agrégations denses sur les herbes courtes qui recouvrent les plaines de la zone semi-aride pendant la saison des pluies. Dépendants de l’eau et toujours à la recherche d’herbe verte, des troupeaux massifs migrent à la fin des pluies sur des centaines de kilomètres et passent la saison sèche à errer dans la savane d’acacias, où il y a de l’eau, de l’herbe plus haute qui reste verte plus longtemps et des pousses d’herbe nouvelle qui apparaissent après les incendies ou les orages locaux.

Gnous pendant la saison des pluies dans la plaine du Serengeti, Tanzanie, Afrique
Gnous pendant la saison des pluies dans la plaine du Serengeti, Tanzanie, Afrique

Comportement

Les gnous se déplacent en troupeaux massifs, certains restent au même endroit tandis que d’autres sont nomades et sont constamment à la recherche de nouvelles sources de nourriture. Nombre d’entre eux doivent effectuer des traversées dangereuses, comme celle du Masai Mara au Kenya, large rivière où les crocodiles du Nil les attendent.

Les gnous se déplacent en grands troupeaux, probablement parce que le nombre est une protection sûre. Plus le groupe est grand, moins l’individu risque d’être repéré par les prédateurs. Les prédateurs suivent les troupeaux et s’attaquent aux jeunes et aux faibles.

Les troupeaux de gnous laissent tomber des tonnes d’excréments lorsqu’ils se déplacent, mais ceux-ci sont rapidement nettoyés par des essaims de bousiers qui roulent les excréments en boules et les enterrent avant de les manger ou d’y pondre des œufs. Parfois, des troupeaux de plus de 500 gnous se déchaînent et courent à plus de 80 km/h. Bien qu’elles soient destructrices, ces bousculades favorisent la croissance de nouvelles plantes et le renouvellement du sol. Le gnou peut courir à 40km/h sur de longue distances et monter à 100km/h en vitesse de pointe sur une courte distance.

Les gnous sont plus actifs le matin et en fin d’après-midi, se reposant principalement pendant la chaleur de la nuit et également pendant la nuit. Les gnous sont des créatures bruyantes qui émettent des vocalisations telles que des grognements, des gémissements et des reniflements explosifs.

Migration

Leur spectaculaire migration vers le nord, à la recherche de pâturages plus verts, est dictée par les conditions météorologiques, mais a généralement lieu en mai ou en juin. Elle est considérée comme l’un des plus grands spectacles de la vie sauvage sur Terre, impliquant jusqu’à 1,5 million de gnous ainsi que des centaines de milliers d’autres animaux, notamment des zèbres et des gazelles.

Gnou dans la savane africaine avec un zèbre juste après la saison des pluies
Gnou dans la savane africaine avec un zèbre juste après la saison des pluies

Reproduction

Les gnous mâles atteignent la maturité à 3 ou 4 ans et les femelles à 2 ou 3 ans. Lorsque les mâles atteignent la maturité, ils établissent leur territoire qu’ils marquent avec des excréments et des sécrétions émises par leur visage et leurs sabots. Ils le défendent contre les autres mâles et tentent de s’accoupler avec les femelles qui entrent dans leur zone.

L’activité d’accouplement est saisonnière et est généralement programmée de manière à ce que la majorité des veaux naissent près du début de la saison des pluies, lorsque l’herbe nouvelle est abondante. La population de gnous de la plaine du Serengeti a généralement son rut annuel en juin, pendant la migration.  Cinq cent mille femelles sont accouplées en l’espace d’un mois par des milliers de mâles qui se disputent le plus grand nombre de vaches possible sur de petits territoires temporaires. Le bruit et la confusion qui en résultent constituent l’un des événements fauniques les plus spectaculaires au monde.

Jusqu’à 500 000 veaux naissent en février et mars de chaque année, au début de la saison des pluies.  Un seul veau naît après une période de gestation de 8 mois et demi chaque année. Contrairement aux autres antilopes, la femelle n’a pas besoin de mettre bas dans un endroit isolé, elle le fera au centre du troupeau si nécessaire. Les veaux gnous accompagnent leur mère dès qu’ils peuvent se tenir debout, au lieu de se cacher pendant des jours ou des semaines. Il s’agit d’une adaptation aux migrations. Le gnou est le plus précoce de tous les mammifères à sabots.

Les veaux peuvent se tenir debout et courir quelques minutes après leur naissance, mais ils doivent se déplacer avec leur mère pour avoir une chance de survivre car ils sont très vulnérables aux lions, guépards, chiens sauvages et hyènes. Les veaux sont allaités par leur mère pendant 6 mois, mais ils sont capables de manger de l’herbe après 10 jours. Les mâles quittent le troupeau à l’âge d’un an pour former des groupes de célibataires.

État de conservation

Les gnous sont abondants et bien que leur nombre ait augmenté dans le Serengeti, il a diminué dans d’autres régions comme le sud-ouest du Botswana en raison de la concurrence avec le bétail. La destruction des cultures a incité les agriculteurs à tuer les gnous et à installer de longues clôtures pour empêcher les animaux de migrer vers les zones humides lors des sécheresses saisonnières. La survie de l’espèce dépend des efforts de conservation.

Gnous entrain de courir dans le parc national de Serengeti
Gnous entrain de courir dans le parc national de Serengeti