Chimpanzé (Pan troglodytes)

Portrait d'un chimpanzé (Pan troglodytes) dans son habitat
Portrait d’un chimpanzé (Pan troglodytes) dans son habitat

Le chimpanzé (Pan troglodytes), également connu sous le nom de chimpanzé commun, est étroitement lié au bonobo (l’une des deux espèces qui composent le genre chimpanzé, « Pan ») ou au chimpanzé pygmée. Les chimpanzés sont des animaux intelligents et possèdent un système de comportement et de communication complexe.

Il existe trois sous-espèces reconnues de chimpanzés communs. Pan troglodytes verus est présent dans les parties occidentales de l’aire de répartition, de la Gambie au fleuve Niger. Du fleuve Niger au Congo, dans la partie centrale de l’aire de répartition, P. troglodytes troglodytes habite les régions forestières. Dans la partie la plus orientale de l’aire de répartition, de l’angle nord-ouest du Zaïre à l’ouest de l’Ouganda et de la Tanzanie, on trouve P. troglodytes schweinfurthi.

Le chimpanzé est-il un singe ? Non, les chimpanzés ne sont pas des singes, bien que tous deux fassent partie du groupe de mammifères appelé « primates ».

En fait, les chimpanzés sont des singes. Et pas n’importe quels singes. Les chimpanzés (et leurs proches parents les bonobos) font partie de la famille des hominidés, ou « grands singes ». Les membres de cette famille sont appelés hominidés. Les autres membres de la famille des grands singes sont les gorilles, les orangs-outans et les humains. Le chimpanzé est un animal sociable qui vit en grands groupes.

Caractéristiques

Les chimpanzés adultes à l’état sauvage pèsent entre 25 et 70 Kg. Les mâles peuvent mesurer jusqu’à 160 cm et les femelles jusqu’à 130 centimètres. Bien qu’ils soient plus légers que les humains, ils sont cinq à six fois plus forts. En effet, leurs muscles et ceux des autres primates sont beaucoup plus efficaces que ceux des humains.

Le corps des chimpanzés est recouvert d’un épais poil brun foncé, à l’exception du visage, des doigts, des orteils, des paumes et de la plante des pieds. Le visage des adultes est typiquement noir, ou tacheté de brun. Les poils sont noirs à bruns, et il n’y a pas de sous-poil. Il peut y avoir quelques poils blancs autour du visage Leurs pouces et leurs gros orteils sont opposables, ce qui permet une prise en main précise.

Les chimpanzés atteignent la puberté à l’âge de 8 à 10 ans et leur durée de vie en captivité est d’environ 50 ans. Ils partagent avec les humains une grande partie de l’ADN.

Vieux chimpanzé Pan Troglodytes
Vieux chimpanzé Pan Troglodytes

Comportement du chimpanzé

Les chimpanzés communs vivent dans des communautés qui comptent généralement de 20 à plus de 150 membres, mais ils passent la plupart de leur temps à se déplacer en petits groupes de quelques individus seulement. Les chimpanzés communs sont arboricoles et terrestres, passant autant de temps dans les arbres que sur le sol.

Les chimpanzés marchent en utilisant la plante de leurs pieds et en s’appuyant sur leurs mains, mais peuvent marcher debout sur de courtes distances. Ils sont considérés comme des marcheurs articulés, comme les gorilles, par opposition à la locomotion quadrupède des orangs-outans et des bonobos, appelés « marcheurs palmés », qui utilisent le bord extérieur de leurs paumes. Les chimpanzés sont des animaux sociaux et diurnes. Ils se déplacent d’un endroit à l’autre principalement sur le sol, en utilisant une forme de marche quadrupède dans laquelle le poids est porté sur les articulations.
Bien qu’ils se déplacent sur le sol, les chimpanzés passent beaucoup de temps dans les arbres. Ils se nourrissent de fruits lorsqu’ils sont assis dans les arbres, et les sites arboricoles sont toujours choisis pour se reposer dans les nids de nuit et de jour. Les nids sont construits à partir de matériaux végétaux dans les arbres, et peuvent contenir des branches de plusieurs petits arbres. Bien que les mères partagent leur nid avec leur progéniture non sevrée, tous les autres juvéniles et adultes font des nids séparés dans lesquels ils dorment. Les nids sont construits chaque nuit et peuvent contenir une plate-forme inférieure ou un matelas, ainsi qu’une couverture

La vie en communauté

Le toilettage est une activité importante dans les sociétés de chimpanzés est le toilettage social. Le toilettage a de nombreuses fonctions différentes. En plus d’aider à éliminer les tiques, la saleté et les squames de peau morte des poils, le toilettage social permet d’établir et de maintenir des liens sociaux. Il donne aux chimpanzés l’occasion de contacts sociaux prolongés, relaxants et amicaux. Le jeu est important pour les chimpanzés de tous âges. Bien qu’il concerne le plus souvent les jeunes, les adultes peuvent également jouer. Le jeu peut être important pour le développement de liens sociaux et de relations amicales entre individus, et ces relations peuvent durer toute la vie.

Goupe de chimpanzés
Goupe de chimpanzés

La communication

Les chimpanzés communiquent par une grande variété de gestes, de postures et d’expressions faciales. En outre, le langage corporel et les indices physiques sont utilisés dans la communication. Leurs vocalisations sont spontanées, signalant l’excitation de l’arrivée à une source de nourriture, les salutations de vieux amis, ou les moments de peur ou de détresse aiguë.
Le langage des signes consiste à utiliser ses bras, ses mains et ses doigts pour former des mots au lieu d’utiliser sa bouche. Les chimpanzés sont suffisamment intelligents pour apprendre le langage des signes, et les scientifiques ont pu communiquer avec ces singes intelligents de cette manière.

Habitat

Le chimpanzé passe du temps à la fois dans les arbres et sur le sol, mais dort généralement dans un arbre où il fait un nid pour la nuit. Ils habitaient autrefois la majeure partie de cette région, mais leur habitat a été considérablement réduit ces dernières années. On pense généralement qu’ils vivent dans les forêts tropicales humides, on les trouve également dans des environnements de forêt-savane, ainsi que dans les forêts de montagne à des altitudes allant jusqu’à 2 750 m. Certaines populations sont connues pour habiter principalement dans la savane. Les chimpanzés (Pan troglodytes) habitent les forêts tropicales d’Afrique centrale. On les trouve de la Gambie à l’ouest à l’Ouganda à l’est, à l’exclusion de la région bordée par les fleuves Congo et Lualaba dans le centre du Zaïre (Congo) où se trouve leur espèce sœur, les bonobos (Pan paniscus).

Régime alimentaire

Les chimpanzés sont largement omnivores. Ils se nourrissent principalement de fruits mûrs et de jeunes feuilles, et consomment également des tiges, des bourgeons, de l’écorce, des graines et des résines. Cette alimentation est complétée par une variété d’insectes, de petits vertébrés et d’œufs. La terre est parfois consommée, en particulier celle associée aux termitières, probablement pour les minéraux qu’elle contient. Les chimpanzés utilisent souvent une brindille comme outil pour atteindre les termites ou les fourmis dans les nids et ont été vus en train d’utiliser des bâtons pour chasser d’autres petits mammifères.

Il existe également des cas de chasse organisée. Dans certains cas, comme l’abattage des petits léopards, il semble s’agir avant tout d’un effort de protection, le léopard étant le principal prédateur naturel du chimpanzé commun. Il arrive que les chimpanzés se regroupent et chassent les singes colobes rouges de l’Ouest (Piliocolobus badius) pour leur viande. Le cannibalisme a été rapporté chez les chimpanzés. Les circonstances dans lesquelles ce comportement a été observé varient, bien que généralement les chimpanzés ne tuent pas et ne mangent pas les membres de leur propre communauté. Le plus souvent, les nourrissons tués lors d’une agression intercommunautaire peuvent être mangés par les mâles de la communauté voisine.

Chimpanzé mangeant un fruit
Chimpanzé mangeant un fruit

Prédateurs des chimpanzés

Plusieurs animaux s’en prennent à eux, même si, en pratique, ils ont très peu de prédateurs à l’état sauvage. Ce sont des primates très puissants, très agiles lorsqu’ils se déplacent dans les arbres ; ils ont une intelligence exceptionnelle et une vie sociale extraordinaire. Par conséquent, peu d’animaux osent s’attaquer à un chimpanzé, et bien que ces cas soient rares, ils se produisent parfois.

L’un des prédateurs des chimpanzés est le léopard (Panthera pardus), un félin largement répandu, doté de griffes puissantes, de dents acérées et d’une force incroyable. Il peut facilement grimper aux arbres, il n’est donc pas particulièrement difficile pour lui d’atteindre un chimpanzé. Dans les parcs nationaux de la Lopé et de Taï, respectivement en Côte d’Ivoire et au Gabon, les attaques de léopards sont l’une des plus importantes causes de mortalité de ces primates.

Les léopards peuvent se nourrir de bonobos et de chimpanzés communs, mais il arrive que ces primates tuent la progéniture de ces félins pour réduire la probabilité d’être attaqués lorsqu’ils grandissent. Cela semble dur, mais c’est juste une stratégie destinée à augmenter leurs chances de survie.

Les autres prédateurs occasionnels sont les lions (Panthera leo). Des lions ont été observés en train de les attaquer dans le parc national des monts Mahale en Tanzanie. Les lions, bien qu’ils puissent grimper aux arbres, tuent souvent les chimpanzés lorsqu’ils sont au sol. Les observations d’attaques de lions sont très rares dans les autres zones où vivent les deux espèces. De même, les aigles martiaux (Poleamaetus bellicosus) peuvent s’attaquer aux jeunes chimpanzés communs.

Le python (Phyton sebae) est le plus grand serpent d’Afrique, et s’il en a l’occasion, il ne dédaigne pas de se nourrir d’un chimpanzé.

Ces attaques sur les chimpanzés sont peu fréquentes et sont généralement le fait d’animaux qui vivent dans la même région que les chimpanzés, ou dont les territoires se chevauchent, ce qui leur permet de se retrouver. Cependant, les chimpanzés ne constituent pas un élément essentiel du régime alimentaire de ces prédateurs, et les victimes sont généralement des nourrissons, des personnes âgées, des jeunes ou des individus faibles.

Les chimpanzés, principalement Pan troglodytes, sont connus pour attaquer, tuer et consommer la viande d’autres chimpanzés de la même espèce, généralement des petits et des membres extérieurs à leur communauté. Ce comportement n’est pas directement lié à leur besoin de se nourrir, mais il l’est probablement et constitue une activité visant à établir leur domination sur les autres. Lorsque les mâles tuent et mangent la progéniture d’une femelle, ils essaient d’éliminer les gènes ou la progéniture qui ne sont pas les leurs.

Mais il existe un prédateur plus dangereux l’homme. Pendant longtemps, les hommes ont exploité les qualités de ces singes, telles que leur intelligence et leurs caractéristiques humaines, et les ont utilisées à leur avantage. En outre, nous affectons indirectement leurs populations par l’exploitation forestière et la croissance des zones urbaines, ce qui entraîne la perte et la fragmentation des habitats.

Défense

En vivant dans les arbres, ils sont généralement à l’abri des animaux terrestres, mais leurs prédateurs naturels peuvent grimper aux arbres. Certains mâles construisent leurs nids dans les parties inférieures des arbres ; l’une des raisons pourrait être de protéger les femelles des prédateurs terrestres.

S’ils ont la chance d’apercevoir un ennemi en approche, ils lancent des avertissements sonores à leurs compagnons de groupe pour qu’ils puissent s’échapper rapidement. Parfois, ils n’ont d’autre choix que d’affronter le danger et d’essayer de survivre.
Lorsqu’ils sont confrontés à des prédateurs, ils émettent des cris forts et utilisent tous les objets à leur disposition pour faire fuir les prédateurs et se défendre contre eux. Si l’animal ne bat pas en retraite, ils s’échappent rapidement à travers les arbres pour tenter de protéger leurs vies.

Une mère chimpanzé et son petit
Une mère chimpanzé et son petit

Reproduction du chimpanzé

La reproduction des chimpanzés est très complexe, et de nombreuses idées fausses sont apparues au début de l’étude de ces animaux sur la nature de leur système d’accouplement. On sait que les mâles et les femelles s’accouplent avec de multiples partenaires, ce qui permet de les considérer comme polygynes. Cependant, il arrive qu’un mâle contrôle l’accès sexuel à une femelle, empêchant les autres mâles de s’accoupler avec elle. Un mâle peut y parvenir soit par la force et la domination dans une situation d’accouplement en groupe, soit en emmenant la femelle dans un groupe de consorts à l’écart des autres mâles et en s’assurant ainsi un accès sexuel exclusif à elle. Les femelles ont aussi une certaine capacité à choisir les mâles avec lesquels elles s’accouplent. Elles peuvent choisir d’accepter ou de refuser l’invitation d’un mâle à s’accoupler.

La période de gestation de la femelle dure entre 7 mois et demi et 8 mois. Un chimpanzé donne généralement naissance à un seul bébé, mais il arrive qu’il donne naissance à des jumeaux. Comme c’est le cas pour la plupart des mammifères, les femelles assurent la majeure partie des soins parentaux. Elles portent leurs petits, les toilettent, les allaitent et leur donnent l’occasion d’apprendre tous les schémas comportementaux complexes de l’espèce. Les bébés chimpanzés ont une touffe de poils blancs sur la croupe, ce qui permet d’identifier très clairement leur âge. Cette touffe de poils blancs disparaît au fur et à mesure que l’individu vieillit. Les jeunes sont complètement dépendants de leur mère jusqu’au sevrage, à l’âge de 3 ou 4 ans, mais ils continuent à voyager avec elle et à compter fortement sur son soutien jusqu’à l’âge adulte. Les liens avec la mère se prolongent tout au long de la vie de l’individu. Bien qu’ils aient acquis leur indépendance, les mâles et les femelles peuvent maintenir des liens sociaux avec leur mère jusqu’à la fin de leur vie. Bien que les femelles migrent parfois dans une nouvelle communauté de chimpanzés, rompant ainsi les liens avec leur mère, elles peuvent également rester dans leur communauté natale à l’âge adulte.

Jeune chimpanzé
Jeune chimpanzé

Statut de conservation

Avec seulement 100 000 à 200 000 individus à l’état sauvage, les chimpanzés font partie des primates les plus menacés d’Afrique. Il est inscrit sur la liste rouge de l’UICN comme étant en danger (EN). Les humains détruisent les habitats nécessaires à la survie des chimpanzés et les chassent pour la viande de brousse. Les chimpanzés sont inscrits à l’annexe I de la CITES et sont considérés comme des espèces menacées par la liste rouge de l’UICN. L’espèce est en danger dans la nature et menacée en captivité en dehors de son aire de répartition naturelle. Diverses maladies affectent les chimpanzés dans les habitats naturels, et affectent leur survie et leur longévité. Les maladies respiratoires, comme les rhumes et la toux, les problèmes gastro-intestinaux, tels que la diarrhée ont été observés et peuvent être mortels, en particulier chez les individus les plus fragiles. Les maladies humaines peuvent parfois affecter les chimpanzés sauvages comme  la lèpre et la polio. Les blessures sont une source importante d’infections et peuvent entraîner la mortalité chez les chimpanzés. Les blessures peuvent survenir lors de chutes ou à la suite d’interactions agressives au sein des groupes ou entre groupes voisins.