Les tatous sont des mammifères de l’ordre des Cingulata et de la famille des Dasypodidae. Ils sont surtout connus pour leur carapace protectrice et dure. Grâce à son système de défense naturel, le tatou a pu prospérer pendant des millions d’années et on le trouve dans l’hémisphère occidental, en Amérique du Nord, du Sud et centrale. Le nom du Tatou dans sa zone d’origine est Armadillo c’est un mot espagnol qui signifie « petit blindé » et fait référence aux plaques osseuses qui recouvrent le dos, la tête, les jambes et la queue de la plupart de ces créatures à l’aspect étrange. Les tatous sont les seuls mammifères vivants à porter de telles carapaces.

Le tatou est le seul mammifère à avoir une carapace entièrement développée, et les types de tatou peuvent être distingués les uns des autres par le nombre d’anneaux sur leur carapace. Il existe neuf espèces éteintes et 20 espèces existantes, toutes originaires des Amériques. Il existe deux grandes familles de tatous : Dasypodidae et Chlamyphoridae, avec des sous-familles de chacune.

Des deux familles, les Chlamyphoridae sont les plus nombreux. Il ne reste qu’un seul genre de Dasypodidae, bien qu’il contienne le très répandu tatou à neuf bandes.

Caractéristiques des tatous

Il existe environ 20 espèces de tatou, mais le tatou à neuf bandes est le seul que l’on trouve aux États-Unis. Proche parent des fourmiliers et des paresseux, les tatous ont généralement un museau pointu ou en forme de pelle et de petits yeux. Leur taille et leur couleur sont très variables, allant du tatou fée rose saumoné de 15 centimètres de long au tatou géant brun foncé de 1,5 mètre de long. D’autres ont une couleur noire, rouge, grise ou jaunâtre. Les tatous géants ont également jusqu’à 100 dents et des griffes de 15 cm.

Ils ressemblent un peu aux opossums blindés (bien qu’ils n’aient aucun lien de parenté) et ont un museau pointu, des pattes courtes mais fortes, une longue queue, des griffes acérées et de grandes oreilles. Ils sont généralement de couleur grise ou brune, mais peuvent aussi être roses, rouges ou jaunes.

Contrairement à la croyance populaire, tous les tatous ne sont pas capables de s’enfermer dans leur armure. En fait, seul le tatou à trois bandes le peut, en recourbant sa tête et ses pattes arrière et en déformant sa carapace en une boule dure qui déconcerte les prédateurs potentiels. Leur armure est formée de plaques d’os dermiques recouvertes d’écailles superposées appelées scutelles. Ces écailles sont faites de kératine, une protéine que l’on trouve également dans les cheveux et les ongles. Des preuves suggèrent que cette kératine n’est en fait qu’une peau modifiée qui a évolué vers une protection défensive. La plupart des espèces ont des boucliers rigides sur les épaules et les hanches, avec un certain nombre de bandes séparées par une peau flexible couvrant le dos et les flancs. Le nombre de bandes varie d’une espèce à l’autre. Une armure couvre également le dessus de la tête, les parties supérieures des membres et la queue.  L’armure aide à protéger les tatous des prédateurs tels que les pumas, les ours noirs et les alligators.

Le dessous de l’animal n’est jamais blindé, il est simplement recouvert d’une peau douce et de poils, qu’il utilise pour se repérer. La vue du tatou est faible, il chasse donc avec un sens de l’odorat très développé.

Les griffes acérées du tatou lui servent à s’enfoncer profondément dans le sol pour protéger ses parties molles des dommages lorsqu’il est menacé par un prédateur. Contrairement à la croyance populaire, seule une espèce de tatou, le tatou à trois bandes, est capable de se rouler en boule en cas de danger.

Les tatous ont une température corporelle moyenne (entre 33 et 36 °C) et un taux métabolique faibles. Cela signifie qu’ils peuvent être très sensibles au froid.

Durée de vie

Les tatous vivent généralement de 4 à 20 ans à l’état sauvage. En captivité, ils peuvent même atteindre jusqu’à trente ans ! En raison de leur faible taux métabolique et de l’absence de réserves de graisse, le froid est leur ennemi, et les vagues de mauvais temps peuvent anéantir des populations entières.

Ils sont le seul animal autre que l’homme à pouvoir contracter la lèpre, mais les cas d’humains ayant contracté la lèpre en manipulant des tatous sont extrêmement rares.

Régime alimentaire des tatous

Les tatous sont omnivores et leur régime alimentaire spécifique varie d’une espèce à l’autre. Cependant, en général, les tatous mangent des insectes, des larves et d’autres invertébrés. Ils n’ont pas d’incisives ou de canines pointues, mais des dents courtes et plates. Ils mangent donc le plus souvent de petits animaux comme les fourmis et les termites, ainsi que des coléoptères, des vers de terre, des cafards, des guêpes, des araignées, des vers blancs, des escargots et des scorpions. Les petits reptiles et les amphibiens ainsi que les œufs de mammifères, de reptiles et d’oiseaux représentent une part moindre de son alimentation. Moins de 10 % de son alimentation est constituée de fruits, de graines, de champignons et d’autres matières végétales.

Ils utilisent leurs griffes pour trouver leur nourriture, aidés en cela par leur excellent odorat. Leur odorat compense leur vue très mauvaise. Le tatou possède une langue remarquablement longue, comme le fourmilier, pour aspirer ses proies cachées dans le sol. Cela peut causer des ravages chez les agriculteurs, car les tatous peuvent ruiner les cultures en cherchant leur nourriture !

Comportement

La plupart des espèces creusent des terriers et dorment de manière prolifique, jusqu’à 16 heures par jour. Ils tapissent ces terriers de feuilles et de végétation, ce qui leur procure un habitat doux et confortable. Ils partent à la recherche de nourriture tôt le matin et le soir des coléoptères, des fourmis, des termites et d’autres insectes. Ils ont une très mauvaise vue, et utilisent leur odorat très fin pour chasser. Ses fortes pattes et ses énormes griffes avant lui servent à creuser, et sa longue langue collantes à extraire les fourmis et les termites de leurs tunnels.

Les tatous ont des pattes courtes mais peuvent se déplacer assez rapidement, jusqu’à 45 Km/h. Le tatou à neuf bandes peut également se déplacer dans l’eau, même sous l’eau, et peut retenir sa respiration pendant six minutes. Il est également capable d’augmenter sa flottabilité en avalant de l’air, ce qui gonfle son estomac et ses intestins.

Les tatous sont généralement des animaux solitaires, surtout lorsqu’ils chassent et cherchent de la nourriture, mais il leur arrive de se rassembler et de socialiser. Cependant, ils ne le font généralement que pour des raisons de reproduction ou pour se serrer les uns contre les autres afin de se réchauffer lorsqu’il fait très froid.

Habitat du tatou

On trouve les tatous à neuf bandes dans le sud-est des États-Unis, mais leur aire de répartition s’étend continuellement vers le nord depuis plus de cent ans. Quelques-uns ont même été repérés jusqu’en Illinois et au Nebraska. Les tatous n’ont pas encore atteint la totalité de leur aire de répartition possible, qui, selon une étude, pourrait aller jusqu’au Massachusetts. Le changement climatique causé par l’augmentation du carbone dans l’atmosphère va encore étendre leur aire de répartition potentielle. Le tatou à neuf bandes est l’emblème  officielle de l’État du Texas.

Ces animaux vivent dans les prairies, les forêts tropicales, les zones humides et les régions semi-désertiques et, grâce à leur régime alimentaire varié, ils peuvent vivre dans de nombreux endroits différents. Les tatous préfèrent généralement les sols sablonneux ou limoneux, lâches et poreux, car ils peuvent ainsi creuser plus facilement pour trouver leur nourriture. Leurs terriers abandonnés sont utilisés par d’autres animaux, tels que les serpents des pins, les lapins, les opossums, les visons, les rats des champs, les mouffettes rayées, les chouettes des terriers et les serpents indigo orientaux.

Statut de conservation

Les tatous ne sont pas menacés d’extinction. Leur population actuelle est inconnue, mais la plupart des espèces ne sont pas considérées comme préoccupantes. Les populations de tatous à neuf bandes sont en augmentation. L’homme a tué la plupart de leurs prédateurs naturels et les routes leur ont permis de se déplacer plus facilement vers de nouveaux habitats. Les tatous à neuf bandes ont tendance à sauter en l’air lorsqu’ils sont surpris, ce qui entraîne souvent leur mort sur les routes.

Ils sont suffisamment petits pour que les voitures passent juste au-dessus d’eux, mais ils bondissent et frappent le châssis des véhicules. Ils sont également empoisonnés, abattus ou capturés par des personnes qui les considèrent comme des nuisibles pour les jardins et l’agriculture. Certains sont mangés ou utilisés pour le commerce des curiosités. Cependant, certaines espèces sont menacées d’extinction, comme le tatou brésilien à trois bandes et le tatou géant. Cela pourrait être dû à la perte d’habitat due à la déforestation et à la disparition de la forêt tropicale.

Prédateurs

Les plus grands prédateurs des tatous sont les jaguars, les coyotes, les lynx, les loups, les ours et les grands faucons. Leur armure est leur principal moyen de défense, mais ils peuvent aussi se battre avec leurs griffes ou essayer de s’enfuir. Malheureusement, les tatous sont parfois chassés pour leur viande, notamment en Amérique du Sud. Les tatous ont longtemps été une source de nourriture pour les humains. Le tatou à neuf bandes était surnommé « porc du pauvre » et « porc de Hoover » par les personnes qui rendaient le président Hoover responsable de la Grande Dépression.

Reproduction des tatous

Certaines espèces de tatou se reproduisent toute l’année, tandis que d’autres ne se reproduisent qu’à certaines périodes de l’année. Les tatous mâles se fient à leur odorat puissant pour localiser une partenaire potentielle.

Ces animaux ont un cycle de reproduction intéressant et unique. Le mâle a l’un des pénis les plus grands par rapport à la longueur du corps parmi tous les mammifères, et les femelles ont la capacité de retarder l’implantation de l’œuf après la copulation jusqu’à ce que la nourriture soit plus abondante. Les tatous donnent presque toujours naissance à quatre quadruplés identiques. À la naissance, la carapace des petits n’a pas encore durci et les jeunes non protégés sont extrêmement vulnérables à la prédation et ils atteignent la maturité sexuelle au bout de trois à douze mois, selon l’espèce.

Quelques espèces de tatou

Sur les 20 variétés de tatou, toutes sauf une vivent en Amérique latine. Le tatou à neuf bandes, bien connu, est la seule espèce dont l’aire de répartition comprend les États-Unis.

Petit tatou velu ou tatou criard (Chaetophractus vellerosus)

Le tatou poilu hurlant se trouve en Argentine, en Bolivie, au Chili et au Paraguay. Son nom provient du cri aigu qu’il émet lorsqu’il est menacé.

Cette espèce a une longueur de 20 à 40 centimètres et un poids de 84 kilogrammes en moyenne. La longueur de sa queue est de 90 à 175 millimètres. Cette espèce a un total de 18 bandes avec 6 à 8 bandes mobiles et ils ont plus de poils que les autres espèces de tatou. Ses membres et ses parties inférieures ont des poils marron clair et blancs.

Cette espèce est un animal solitaire et nocturne qui cherche sa nourriture pendant la nuit. Son régime alimentaire se compose principalement d’insectes et de plantes, cependant, pendant l’été, il se nourrit également de lézards, de serpents et de rongeurs.

Le tatou poilu hurlant a une période de gestation de 60 à 75 jours, avec une portée de deux petits par an. Sa maturité sexuelle est atteinte à 9 mois.

Tatou à trois bandes du Brésil (Tolypeutes tricinctus)

Ce type de tatou est endémique au Brésil, en Amérique du Sud, et est l’une des deux seules espèces de tatou qui peuvent se rouler en boule. Son habitat de référence est constitué de savanes et de forêts sèches et son régime alimentaire principal comprend des fourmis et des termites. Cependant, il mange également des mollusques, des vers, des fruits et des charognes.

Le tatou brésilien à trois bandes pèse 1,5 kilogramme et mesure entre 41 et 53 centimètres. Comme la plupart des tatous, ses parties supérieures sont blindées et ses parties inférieures sont couvertes de longs poils.

Cette espèce est généralement solitaire, mais elle se déplace parfois en groupes familiaux comptant jusqu’à trois membres. Ce sont des animaux nocturnes, mais on sait qu’ils peuvent aussi chercher de la nourriture pendant la journée.

Sa saison de reproduction s’étend d’octobre à janvier et sa période de gestation dure 120 jours, après quoi naît un seul petit aveugle. Les nourrissons sont capables de se rouler en boule quelques heures après leur naissance. Ils sont sevrés à 10 semaines et atteignent la maturité sexuelle entre 9 et 12 mois. Le tatou brésilien à trois bandes peut vivre jusqu’à 15 ans à l’état sauvage. Les tatous brésiliens à trois bandes sont classés dans la catégorie des espèces « vulnérables ».

Tatou des Andes (Chaetophractus nationi)

Ce type est présent en Bolivie, dans la région de la Puna. Il possède 18 bandes dont 8 sont mobiles. Elles sont de couleur jaune/marron clair. La longueur du corps est de 8 à 15 pouces et la longueur de la queue de 3 à 6 pouces. Il vit dans les prairies à haute altitude.

Son régime omnivore comprend des petits vertébrés comme les oiseaux et les reptiles et il mange également des insectes, des racines, des graines et des fruits. Par temps chaud, cette espèce est active la nuit et active le jour lorsque le temps est plus frais. Les terriers peuvent atteindre une longueur de 3 mètres. Ils sont solitaires sauf pendant la saison de reproduction qui a lieu pendant les mois d’été.

La période de gestation du tatou des Andes est de 2 mois, et deux jeunes naissent dans les terriers. Les femelles peuvent avoir plusieurs portées par an, et les mâles n’aident pas à élever les jeunes. La maturité sexuelle est atteinte vers 9 mois et l’espérance de vie peut atteindre 16 ans. Les tatous chevelus des Andes sont une espèce en voie de disparition.

Le Chlamydophore tronqué (Chlamyphorus truncatus)

Cette espèce, que l’on trouve dans le centre de l’Argentine, est le plus petit des tatous, avec une longueur de corps de 4 à 5 pouces et un poids de 120 grammes. Ses yeux et ses oreilles sont très petits et ses parties inférieures sont recouvertes de longs poils soyeux de couleur rose/rose pâle.

L’habitat préféré du tatou fée rose est les prairies sèches et les plaines sablonneuses avec des buissons épineux et des cactus. Il se nourrit principalement de fourmis et de larves de fourmis et, par conséquent, ses terriers sont généralement construits près des nids de fourmis. Ce tatou a la capacité de s’enterrer en quelques secondes s’il est alarmé.

Les femelles donnent naissance à un enfant, parfois à des jumeaux, et leur espérance de vie est de 5 à 10 ans. Le tatou fée rose est répertorié comme une espèce en voie de disparition.

Le Tatou gumnure ou Tatou à queue nue géant (Cabassous tatouay)

Ce tatou se trouve en Argentine, en Bolivie, au Pérou, en Uruguay, au Brésil et au Paraguay. Il a une longueur de 63,5 centimètres et pèse 5,40 kilogrammes. Il ressemble au tatou géant, mais n’a pas d’armure sur la queue.

On les trouve généralement le long des rivières et dans les prairies. Ce sont des animaux nocturnes qui cherchent leur nourriture la nuit. Lorsqu’ils sont menacés, ils sont capables de s’enterrer en quelques minutes. Ils émettent un grognement semblable à celui d’un porc lorsqu’ils sont manipulés.

Le grand tatou à queue nue se nourrit principalement de fourmis, mais il consomme également des invertébrés présents dans les fourmilières et les termitières. Les femelles donnent naissance à un enfant par an, et leur espérance de vie est de 12 à 15 ans.