Oryctérope du Cap

L’Oryctérope du Cap (Orycteropus afer) parfois appelé ‘ours à fourmi’ est un mammifère de taille moyenne originaire d’Afrique. Le nom vient de l’afrikaans/néerlandais pour  » cochon de terre « , parce que les premiers colons d’Europe pensaient qu’il ressemblait à un cochon. Cependant, l’oryctérope n’est pas apparenté au porc, il est placé dans son propre ordre.

L’Oryctérope du Cap n’est pas non plus apparenté au fourmilier sud-américain, bien qu’il partage certaines caractéristiques et une ressemblance similaire. Les parents vivants les plus proches de l’Oryctérope du Cap sont les musaraignes éléphants (petits mammifères insectivores originaires d’Afrique), les siréniens (mammifères herbivores qui habitent les rivières), les hyrax (mammifères herbivores qui vivent en Afrique et au Moyen-Orient), les tenrecs (une famille de mammifères que l’on trouve à Madagascar et dans certaines parties de l’Afrique) et les éléphants.

Lescaratéristiques de l’Oryctérope du Cap

L’une des caractéristiques les plus distinctives de l’oryctérope est leur dentition. Au lieu d’avoir une cavité pulpaire dans leur dent, ils ont un certain nombre de tubes minces de dentine (un tissu calcifié du corps), chacun contenant de la pulpe maintenue ensemble par du ciment (une substance calcifiée spécialisée couvrant la racine d’une dent). Les dents n’ont pas d’émail et sont usées et repoussent continuellement. L’Oryctérope du Cap naît avec des incisives et des canines conventionnelles à l’avant de la mâchoire, qui tombent et ne sont pas remplacées. Les Oryctérope du Caps adultes n’ont que des dents de joue à l’arrière de la mâchoire.

L’Oryctérope du Cap ressemble vaguement à un cochon. Son corps est solide avec un dos arqué et peu couvert de poils grossiers. Les membres sont de longueur modérée. Les pieds avant ont perdu le pollex (ou  » pouce « ), ce qui donne quatre orteils, mais les pieds arrière ont les cinq orteils.

Les oryctéropes ont des griffes en forme de pelle pour creuser. Leurs oreilles sont d’une longueur disproportionnée et la queue est très épaisse à la base et s’effile progressivement. Leur tête très allongée est placée sur un cou court et épais et l’extrémité du museau porte un disque qui abrite les narines. Leur bouche est petite et tubulaire, typique des espèces qui se nourrissent de termites. L’oryctérope a une langue longue, mince et proéminente (jusqu’à 30 centimètres de long) et des structures élaborées soutenant un sens aigu de l’odorat. De tous les mammifères vivants, c’est l’oryctérope qui possède le plus grand nombre d’os turbinés dans sa cavité nasale.

La queue en forme de cône de l’oryctérope est courte et effilée, plus petite à l’extrémité. La longue langue est collante pour aider à attraper les insectes. Les oryctéropes adultes mesurent de 67 à 79 pouces (170 à 200 centimètres) de long et pèsent de 88 à 143 livres (40 à 65 kilogrammes). L’oryctérope est de couleur gris jaunâtre pâle et souvent taché de rouge-brun par la terre. Le manteau d’Oryctérope du Caps est mince et la protection primaire des animaux est sa peau dure. On sait que l’oryctérope dort dans des nids de fourmis récemment excavés, qui servent aussi de protection. Le nombre d’Oryctérope du Caps a presque doublé depuis 2002.

Oryctérope du Cap

Comportement de l’oryctérope

L’Oryctérope du Cap est un mammifère nocturne et une créature solitaire qui se nourrit presque exclusivement de fourmis et de termites. Le seul fruit consommé par les Oryctérope du Caps est le concombre d’Oryctérope du Cap. Un oryctérope émerge de son terrier en fin d’après-midi ou peu après le coucher du soleil et des fourrages sur un domaine vital considérable de 10 à 30 kilomètres, balançant son long nez d’un côté à l’autre pour capter l’odeur de la nourriture. Lorsqu’une concentration de fourmis ou de termites est détectée, l’Oryctérope du Cap y creuse avec ses puissantes pattes avant, gardant ses longues oreilles droites pour écouter les prédateurs tels que les lions, les léopards, les hyènes et les pythons.

L’oryctérope prend un nombre étonnant d’insectes avec sa langue longue et collante, jusqu’à 50 000 en une nuit. Il s’agit d’une pelleteuse exceptionnellement rapide, mais qui autrement se déplace assez lentement. Les griffes d’Oryctérope du Caps lui permettent de creuser rapidement à travers la croûte extrêmement dure d’une termitière, en évitant la poussière en scellant les narines. Lorsqu’ils réussissent, les oryctéropes longs (jusqu’à 30 centimètres de long) lèchent la langue des insectes. Les attaques de piqûres de termites sont inefficaces à cause de la peau dure des Oryctérope du Caps.

En plus de creuser des fourmis et des termites, l’oryctérope creuse également des terriers dans lesquels vivre. Les sites temporaires sont dispersés autour de leur domaine vital comme refuges et un terrier principal est utilisé pour la reproduction. Les terriers principaux peuvent être profonds et étendus, avoir plusieurs entrées et peuvent mesurer jusqu’à 13 mètres de long.

L’Oryctérope du Cap change régulièrement l’agencement de son terrier d’origine et, de temps en temps, se déplace et en fait un nouveau. Les vieux terriers sont ensuite habités par des animaux plus petits comme le chien sauvage africain. Seules les mères et les petits partagent les terriers. S’il est attaqué dans le tunnel, l’oryctérope scelle le tunnel derrière lui ou fait demi-tour et attaque avec ses griffes.

L’habitat de l’Oryctérope du Cap

Les Oryctérope du Caps vivent en Afrique subsaharienne, où il existe un habitat approprié pour vivre, comme les savanes, les prairies, les bois et les terres de brousse, ainsi que la nourriture disponible (fourmis et termites). Les oryctéropes se trouvent parfois dans les forêts tropicales et sont absents des régions désertiques. Le facteur décisif pour savoir où vivent les Oryctérope du Caps est la disponibilité de nourriture.

Les oryctéropes ont également besoin d’un sol sablonneux, par opposition aux roches, de sorte qu’ils peuvent creuser pour trouver des termites et des fourmis. L’oryctérope vit dans des terriers souterrains de 6,5 à 9,8 pieds (2 à 3 mètres) de long, à un angle de 45 degrés. Au bout du tunnel se trouve une  » pièce  » arrondie où l’oryctérope s’enroule pour dormir. Les Oryctérope du Caps femelles donnent naissance dans cette chambre. Bien que les terriers n’aient généralement qu’une seule entrée, certains ont de nombreuses entrées ainsi que plusieurs tunnels qui s’étendent à partir du passage principal.

Le menu de l’Oryctérope du Cap

L’oryctérope peut consommer environ 50 000 insectes en une nuit. Les Oryctérope du Caps ont commencé à manger des termites et des fourmis il y a trente-cinq millions d’années et ils sont toujours leur repas préféré. Une colline de termites ou de fourmis n’est pas suffisante pour satisfaire un oryctérope, cependant, il cherche des colonies entières de termites et de fourmis. Ces colonies marchent en colonnes de 33 à 130 pieds (10 à 40 mètres) de long, ce qui permet à l’oryctérope d’aspirer facilement les termites par les narines. Lors de l’attaque d’un termite ou d’un termitière, l’oryctérope commence à creuser à la base avec ses griffes avant. Une fois que les termites commencent à s’échapper, il étend sa langue et les piège avec sa salive collante. L’oryctérope se nourrit également de sauterelles et d’un type de sauterelle.

Oryctérope du Cap
Oryctérope du Cap

La reproduction de l’Oryctérope du Cap

La saison d’accouplement de l’oryctérope varie. Dans certaines régions, l’accouplement a lieu entre avril et mai, et les petits naissent en octobre ou novembre. Dans d’autres régions, les petits naissent en mai ou juin. Les femelles portent leur progéniture pendant 7 mois avant de donner naissance à un petit à chaque grossesse. Le petit pèse environ 4 livres (2 kilogrammes).

Les Oryctérope du Caps nouveau-nés sont glabres avec une peau rose et tendre. Ils restent dans le terrier avec leur mère pendant deux semaines. Après deux semaines, ils suivent leurs mères dans la recherche nocturne de nourriture. L’écorce d’oryctérope ne mange pas d’aliments solides avant 3 mois environ, préférant le lait maternel jusqu’à ce moment-là. Le petit commence à manger des termites à 14 semaines et est sevré à 16 semaines. À l’âge de 6 mois, il est capable de creuser ses propres terriers, mais il restera souvent avec la mère jusqu’à la prochaine saison des amours. Le lionceau atteint sa maturité sexuelle la saison suivante.

Les mâles quittent complètement leur mère pendant la prochaine saison d’accouplement, mais les femelles restent avec la mère jusqu’à la naissance du petit suivant. Les Oryctérope du Caps mâles errent tandis que les femelles restent dans un domaine vital constant. Pour cette raison, les experts croient que les Oryctérope du Caps sont polygame (puh-LIH-guh-mus), ayant plus d’un partenaire d’accouplement.

Les Oryctérope du Caps peuvent vivre jusqu’à plus de 24 ans en captivité. Dans la nature, ils vivent entre 10 et 23 ans.

Les prédateurs de l’oryctéropes

Les principaux prédateurs de l’oryctérope sont les lions, les léopards, les chiens de chasse et les pythons. Les oryctéropes peuvent creuser rapidement ou courir en zigzag pour échapper aux ennemis, mais si tout le reste échoue, ils frapperont avec leurs griffes, leur queue et leurs épaules, parfois en se retournant sur le dos pour les fouetter à quatre pattes. Leur peau épaisse les protège également dans une certaine mesure.

Oryctérope du Cap une espèce menacée ?

La liste rouge 2002 de l’UICN en Afrique du Sud place l’Oryctérope du Cap dans la catégorie la moins préoccupante. Elle était auparavant considérée comme vulnérable, mais c’était presque certainement le résultat de son comportement insaisissable, ce qui la rendait difficile à voir et à paraître peu commune. Dans d’autres pays d’Afrique australe, leur statut est probablement moins préoccupant, mais en Afrique centrale et orientale, leur statut est moins bien documenté. Le facteur le plus important dans le contrôle des populations d’oryctérope est l’abondance et la distribution de leurs proies, fourmis et termites.

Un autre facteur limitant est le type de sol (les sols très peu profonds peuvent limiter leur aire de répartition). La perte d’habitat en raison de l’augmentation des populations humaines et peut-être de la chasse (pour la médecine traditionnelle et la viande de brousse) sont probablement leurs plus grandes menaces. Dans certaines régions, ils causent des problèmes aux agriculteurs, en creusant sous les clôtures ou en creusant des trous dans les routes ou les murs de barrage de la ferme. Dans de telles zones, la persécution des Oryctérope du Caps peut se produire. Heureusement pour les oryctéropes, la menace de la chasse est réduite par leurs habitudes nocturnes, qui les rendent difficiles à attraper.