Manchot Africain

Les manchots africains (Spheniscus demersus) ressemblent beaucoup aux manchots de Humboldt. Les manchots africains ont une large bande noire en forme de fer à cheval renversé sur le devant. Ils ont des taches noires éparpillées sur leur poitrine. Les pingouins africains font un fort braillement qui leur a donné le nom alternatif du pingouin Jackass.

CARACTÉRISTIQUES DU MANCHOT AFRICAIN

Les manchots africains mesurent environ 27 pouces (60 centimètres de haut) et pèsent de 7 à 11 livres. (2,5 à 4 kilogrammes). Les manchots africains vivent et se reproduisent sur les côtes de l’Afrique du Sud et sur les îles au large des côtes. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, le manchot africain a été tué pour la nourriture et l’huile. Plus récemment, la collecte de guano a détruit les aires de nidification. À une certaine époque, la population était estimée à plusieurs millions d’habitants. Ce nombre a diminué à environ 160 000 en 1993.

Le manchot africain
Le manchot africain

L’espèce MANCHOT AFRICAIN

Le manchot africain est la seule espèce de manchot qui se reproduit en Afrique et on ne le trouve nulle part ailleurs. Sa distribution coïncide à peu près avec le courant Benguela, un courant froid et riche en nutriments. La répartition des manchots africains est également déterminée par la disponibilité d’îles au large comme sites de reproduction.

RÉGIME DU PINGOUIN AFRICAIN

Les manchots africains se nourrissent principalement de poissons pélagiques de haut-fond comme les anchois, les sardines, le chinchard et les harengs ronds, complétés par des calmars et des crustacés. Lorsqu’ils sont à la recherche de proies, les manchots africains peuvent atteindre une vitesse maximale de 20 kilomètres à l’heure.

La distance que les manchots africains doivent parcourir pour trouver de la nourriture varie dans le temps et dans l’espace. Sur la côte ouest, un voyage typique de recherche de nourriture peut varier de 30 à 70 kilomètres pour un seul voyage. Sur la côte sud, les oiseaux en quête de nourriture parcourent en moyenne 110 kilomètres par voyage. Lorsque les pingouins nourrissent leurs petits, la distance qu’ils peuvent parcourir depuis la colonie de reproduction est plus limitée. Une plongée moyenne d’un manchot africain dure environ deux minutes et demie et est régulièrement d’environ 30 mètres de profondeur, bien que des profondeurs allant jusqu’à 130 mètres aient été enregistrées.

NIDIFICATION DU MANCHOT AFRICAIN

Les nids sont construits loin des autres nids. Ils peuvent être construits sous les buissons ou sur les plages de sable. Deux œufs sont généralement pondus et les années où il y a beaucoup de nourriture, les deux poussins survivront. L’incubation prend de 38 à 41 jours pour que les œufs éclosent. Cette tâche est partagée également par les deux parents qui prennent un quart de 1 à 3 jours. Les poussins sont gardés au chaud et protégés pendant environ 40 jours après l’éclosion par les deux parents. Les poussins reçoivent leurs plumes adultes à l’âge de 70 à 100 jours. À ce moment-là, ils vont en mer et sont seuls.

REPRODUCTION DU MANCHOT AFRICAIN

Les manchots africains commencent à se reproduire entre 2 et 6 ans, mais normalement à 4 ans. Comme la plupart des autres manchots, le manchot africain se reproduit colonialement, principalement sur des îles rocheuses au large, nichant soit dans des terriers qu’ils creusent eux-mêmes, soit dans des dépressions sous des rochers ou des buissons. L’abri sur le site de nidification est important pour fournir de l’ombre (et une protection contre le climat tempéré) et pour protéger contre les prédateurs d’œufs et de poussins, comme les goélands algues et les Ibis sacrés.

Contrairement à de nombreuses autres espèces d’oiseaux, les manchots africains ont une saison de reproduction prolongée. Dans la plupart des colonies, les oiseaux à un certain stade de reproduction seront présents tout au long de l’année. De grandes différences régionales existent, cependant, et le pic de la saison de reproduction en Namibie (novembre et décembre) tend à être plus précoce que le pic pour l’Afrique du Sud (mars à mai).

Le manchot africain
Le manchot africain

Les manchots africains sont monogames et le même couple retournera généralement à la même colonie et souvent au même site de nidification chaque année. Environ 80 à 90 % des couples restent ensemble au cours de saisons de reproduction consécutives, et certains d’entre eux sont restés ensemble pendant plus de 10 ans. La taille moyenne des couvées pour les manchots africains est de 2, et la période d’incubation est d’environ 40 jours, le mâle et la femelle participant à parts égales aux tâches d’incubation. La durée de la période d’incubation dépend de la disponibilité de la nourriture à ce moment-là, mais elle est généralement d’environ deux jours et demi.

Les deux parents continuent à couver les poussins et pendant les 15 premiers jours, les poussins sont constamment couver par l’un des adultes. Après cela, les poussins atteignent un contrôle total de leur température corporelle. Cependant, à ce stade, les poussins sont encore menacés par les prédateurs, et les adultes continuent de garder les poussins jusqu’à ce qu’ils aient environ 30 jours, après quoi les deux parents peuvent aller en mer simultanément. Les poussins laissés seuls forment souvent des crèches, qui servent davantage à réduire les attaques des adultes sur les poussins qu’à éviter la prédation.

Les poussins du Pingouin africain peuvent voler en tout temps entre 60 et 130 jours d’âge. La période d’envol et le poids des poussins, ainsi que le nombre de poussins dans la couvée qui ont été envolés avec succès, dépendent de la disponibilité et de la qualité de la nourriture. Les adultes continuent à nourrir les poussins pendant que les jeunes sont encore présents à la colonie. Lorsque les jeunes finissent par quitter la colonie, ils le font sans leurs parents. Ces juvéniles restent loin de leurs colonies natales pour une période de 12 à 22 mois, après quoi ils retournent, normalement à leur colonie natale, pour muer en plumage adulte.

ADAPTATION DES MANCHOTS AFRICAINS

Les manchots s’adaptent principalement aux milieux aquatiques froids, et la nécessité de réduire les pertes de chaleur est d’une importance majeure pour tous les manchots. Cependant, certaines espèces, dont le manchot africain, ont réussi à exploiter avec succès des environnements terrestres chauds. Les adaptations comportementales et physiologiques ont permis au manchot africain de surmonter le problème d’être sur-isolé pour la vie sur terre dans un climat tempéré.

L’une des façons dont les manchots africains se sont adaptés à la vie terrestre dans la zone tempérée est de confiner leurs activités sur les sites de reproduction en grande partie à l’aube et au crépuscule. Les oiseaux nicheurs nichent surtout dans des terriers ou sous une autre forme d’abri, comme les rochers et les buissons, qui offrent une certaine protection contre la chaleur intense pendant la journée. Les oiseaux qui n’incubent pas ou ne couvent pas de poussins, ainsi que d’autres oiseaux non reproducteurs, passent la journée en mer ou sur la plage en groupes et nagent régulièrement. Certains oiseaux restent à l’air libre (c.-à-d. à l’extérieur des terriers et autres nids abrités) dans la colonie ; mais ces oiseaux se positionnent généralement dos au soleil, de sorte que leurs pieds, leurs nageoires et leurs surfaces buccales sont ombragés.

Le manchot africain
Le manchot africain

SAUVEGARDER LE MANCHOT AFRICAIN

Compte tenu d’un taux de déclin annuel d’environ 2 % par an, la viabilité à long terme des manchots africains à l’état sauvage suscite de vives inquiétudes. À la fin des années 1990, la population s’était légèrement rétablie et, en 1999, on estimait à 224 000 le nombre d’individus. Le manchot africain est classé comme vulnérable dans le livre rouge sud-africain pour les oiseaux, est considéré comme vulnérable dans les catégories d’espèces menacées de l’UICN et est inscrit à l’Annexe II de la CITES et de la Convention de Bonn pour la conservation des espèces migratrices.

Les raisons du déclin significatif des populations de manchots d’Afrique sont bien connues. Au départ, le déclin était dû principalement à l’exploitation des œufs de pingouins pour la nourriture et la modification de l’habitat et la perturbation associée à la collecte de guano dans les colonies de reproduction. Ces facteurs ont maintenant en grande partie cessé et les principales menaces actuelles comprennent la concurrence avec les pêches commerciales pour les proies pélagiques et la pollution par les hydrocarbures. D’autres menaces comprennent la compétition avec les phoques à fourrure du Cap pour l’espace dans les colonies de reproduction et pour les ressources alimentaires, ainsi que la prédation par les phoques sur les manchots. Les chats sauvages sont présents et posent un problème dans quelques colonies. Les manchots africains sont également confrontés à la prédation des œufs et des poussins par des prédateurs aviaires tels que les goélands algues et les Ibis sacrés, tandis que des prédateurs terrestres naturels tels que la mangouste, la genette et le léopard sont présents dans les colonies continentales.

Le manchot africain est une espèce protégée, mais son habitat continue d’être endommagé par les marées noires des pétroliers au large de la côte sud de l’Afrique. Récemment, un effort réussi a été fait pour établir de nouvelles colonies de pingouins africains dans la région. Il existe également des services de sauvetage pour aider les manchots qui ont été blessés par les marées noires.