Les chilopodes ou centipèdes (Chilopoda) sont des arthropodes terrestres rapides, venimeux et prédateurs, qui ont un long corps et de nombreuses pattes articulées. Les mille-pattes se trouvent principalement dans les climats tropicaux, mais ils sont aussi largement répandus dans les zones tempérées. Malgré leur nom « milles pattes », tous les centipèdes n’ont pas 1000 pattes. Les mille-pattes sont des invertébrés, ce qui signifie « sans colonne vertébrale ».

Caractéristiques des centipèdes

Les mille-pattes ont un corps long, aplati et segmenté en forme de ver. Ils peuvent avoir de 12 à 100 segments de corps. Les centipèdes ont un exosquelette dur et des pattes articulées. Ils ont de longues antennes articulées sur la tête. Le segment suivant de leur corps comporte une paire de pattes modifiées. Ces pattes ne servent pas à marcher, elles sont munies de griffes acérées et venimeuses que le mille-pattes utilise pour capturer et paralyser ses proies. Chacun des autres segments de leur corps possède une paire de pattes de marche articulées. Chez de nombreuses espèces, les pattes de marche se terminent par une griffe acérée. Comme les mille-pattes, les centipèdes sont très segmenté, mais ne possèdent qu’une seule paire de pattes de marche par segment (les mille-pattes ont deux pattes par segment).
Les centipèdes et les mille-pattes sont apparentés de loin aux homards, aux écrevisses et aux crevettes.  Ils sont hérissés de minuscules structures ressemblant à des poils qui servent au toucher et à l’odorat. Les yeux, s’ils sont présents, varient considérablement. Ils peuvent avoir un ou plusieurs yeux simples, ou des yeux avec une seule lentille, de chaque côté de la tête, ou une paire d’yeux composés, ou des yeux avec plusieurs lentilles. Les pièces buccales sont constituées de trois paires de structures. Les mâchoires aident à découper la nourriture, tandis que les autres pièces buccales aident à déplacer la nourriture vers les mâchoires. Le segment le plus antérieur du tronc d’un mille-pattes possède une paire de griffes venimeuses (appelées maxillipèdes) qui sont utilisées à la fois pour se défendre et pour capturer et paralyser des proies. La couleur des mille-pattes varie du jaune pâle au brun foncé. Leur corps est toujours aplati dorso-ventralement.

Comme tous les arthropodes, les mille-pattes soient recouverts d’une couche extérieure résistante, ils n’ont pas de couche imperméable et restent dans les zones humides où ils ne risquent pas de se dessécher ils des insectes sont nocturnes et passent la journée dans des endroits humides et sombres, comme sous les feuilles mortes, les rondins en décomposition, l’écorce ou les rochers.

Le plus grand mille-pattes du monde est le Scolopendra gigantca.  Il mesure 30 cm de long et vit en Amérique du Sud.

La morsure d’un petit mille-pattes dans les régions tempérées peut être similaire à une piqûre d’abeille, mais la morsure d’une espèce tropicale plus grande est atrocement douloureuse, laissant deux plaies perforantes noires distantes d’un centimètre.

Toxine

Le venin de mille-pattes est un cocktail de plusieurs substances, dont l’histamine, la sérotonine, la cardiotoxine et un alcaloïde quinoléine. Les recherches ont suggéré une possible cible muscarinique. Les venins d’autres mille-pattes sont utilisés dans la médecine populaire chinoise pour combattre les rhumatismes, les convulsions, le tétanos, les crises cardiaques, les calculs rénaux, les problèmes de peau et la démence. Il est également utilisé en Inde comme traitement de dernier recours contre le cancer, ce qui a conduit les chercheurs à étudier les propriétés antitumorales potentielles du venin de mille-pattes. Des études ont démontré que des injections quotidiennes du venin de S. viridicornis inhibaient effectivement la croissance moyenne des tumeurs chez les souris.

Un mille-pattes commun est le mille-pattes domestique (Scutigera forceps), qui mesure environ 5 centimètres de long et possède 15 paires de pattes. Certains mille-pattes brillent dans le noir (comme le Geophilus electricus). La plus grande espèce de mille-pattes est le (Scolopendra gigantea), qui peut atteindre une longueur de 30 cm et une largeur de 2,5 cm et se trouve en Amérique centrale.

Environ 20 familles et il existe plus de 3 000 espèces de mille-pattes dans le monde.

Habitat du chilopodes

On trouve les mille-pattes sur tous les continents, sauf en Antarctique, dans toutes sortes d’habitats, du niveau de la mer aux hauts sommets des montagnes. Quelques espèces préfèrent vivre dans des grottes. De nombreux mille-pattes vivent dans le sol et les feuilles mortes, tandis que ceux qui chassent librement sur le sol sont strictement nocturnes et passent la journée à se cacher sous les rochers et les rondins, dans les débris de feuilles, ou occasionnellement dans des terriers.

Prédateurs

Les mille-pattes sont attaqués par divers autres animaux tels que les oiseaux, les crapauds et les musaraignes, ainsi que par les humains, s’ils sont accidentellement piétinés. (Certaines personnes mangent également des mille-pattes). Les mille-pattes sont également protégés chimiquement par des glandes à venin disposées par paires le long de leur corps. Celles-ci se terminent par des micro-ouvertures à travers lesquelles des fluides collants, et toxique, peuvent être émis en cas d’attaque.

Le centipède domestique

Une espèce, le centipède domestique, se trouve dans les endroits humides des maisons. Il mesure environ 3à 5 cm de long et se nourrit de petits insectes comme les cafards, les mouches et les papillons de nuit. Il a de longues pattes plumeuses et de très longues antennes. En France, vous ne pourrez rencontrer que la scutigère véloce (scutigera coleoptrata) dont la couleur varie du beige au jaune.

Les milles-pattes agressifs

Il existe des mille-pattes assez féroces sur la planète, comme le « mille-pattes géant à tête rouge« . Ils se déplacent rapidement et sont très agressifs. Ils mesurent environ 15 cm de long, mais certains peuvent atteindre 20 cm. On peut les trouver dans les forêts rocheuses de l’Arkansas et d’autres régions du sud de l’Amérique. Malheureusement, ces mille-pattes agressifs peuvent être assez dangereux.

Régime alimentaire

La plupart des mille-pattes sont carnivores et mangent des insectes, ils utilisent du venin pour tuer leurs proies. Le venin provient de glandes qui s’ouvrent près de la première paire de pattes modifiées (qui agissent comme des crocs venimeux). Tous les mille-pattes sont des prédateurs, mais ils peuvent à l’occasion ingérer des feuilles mortes, que l’on peut parfois voir dans leurs viscères. Les mille-pattes sont des coureurs rapides qui poursuivent et capturent activement de petites proies comme des vers de terre, des araignées, des limaces et d’autres petits animaux.

Reproduction des centipèdes (Chilopoda)

La plupart des mille-pattes sont actifs la nuit. Le jour, ils cherchent à s’abriter sous des objets sur le sol, à l’intérieur de rondins et de souches, ou dans des terriers d’animaux. Pendant le temps chaud et sec, ils s’enterrent généralement profondément dans le sol. Ils ne sont pas territoriaux et se déplacent dans l’environnement à la recherche de nourriture et de partenaires.

Les mille-pattes vivent seuls jusqu’à ce qu’ils soient prêts à s’accoupler ou lorsqu’ils élèvent leurs petits. Lorsqu’ils se rencontrent, ils sont souvent très agressifs l’un envers l’autre et se mangent parfois mutuellement. Certaines espèces vivant en bord de mer chassent en meute.

Les mille-pattes mâles tissent une petite toile sur laquelle ils déposent un spermatophore (une capsule ou une masse créée par les mâles de diverses espèces d’invertébrés, contenant des spermatozoïdes) pour que la femelle le prenne. Parfois, il y a une danse de parade nuptiale et parfois les mâles les laissent simplement à la disposition des femelles centipèdes. Dans les zones tempérées, la ponte a lieu au printemps et en été, mais dans les zones subtropicales et tropicales, la reproduction des mille-pattes ne semble pas avoir de caractère saisonnier.

Les espèces Lithobiomorpha, et Scutigeromorpha pondent leurs œufs individuellement dans des trous dans le sol, la femelle remplit le trou sur l’œuf et le laisse. Les jeunes éclosent généralement avec seulement 7 paires de pattes et gagnent le reste lors de mues successives. Scutigera coleoptera, le mille-pattes américain, éclot avec seulement 4 paires de pattes et subit des mues successives avant de devenir un adulte mature. Il faut environ 3 ans à certaines espèces pour atteindre l’âge adulte. Cependant, comme les mille-pattes, ils ont une durée de vie relativement longue par rapport à leurs cousins insectes. Certains peuvent vivre pendant 5 ou 6 ans.

D’autres espèces de mille-pattes femelles montrent beaucoup plus de soins parentaux, les œufs au nombre de 15 à 60 sont pondus dans un nid dans le sol ou dans du bois pourri, la femelle reste avec les œufs, les gardant et les léchant pour les protéger des champignons. Chez certaines espèces, la femelle reste avec les jeunes après leur éclosion, les gardant jusqu’à ce qu’ils soient prêts à partir. Si elles sont dérangées, les femelles ont tendance à abandonner les œufs ou les jeunes ou à les manger.

Les mille-pattes et le humains

Tous les mille-pattes sont venimeux, mais les petites espèces sont soit incapables de percer la peau humaine, soit les effets de leurs morsures ne sont pas pires qu’une piqûre d’abeille. En revanche, les espèces plus grandes sont capables d’infliger une morsure très douloureuse. Les enfants et les personnes âgées ou celles qui souffrent de réactions allergiques peuvent avoir besoin de consulter un médecin. La gravité d’une morsure de mille-pattes varie selon les espèces et peut produire une douleur modérée à sévère pendant plusieurs heures ou jours, ainsi qu’un gonflement localisé, une décoloration et un engourdissement. De nombreuses personnes pensent que les pattes des grands mille-pattes sont également capables de délivrer du venin, mais ce n’est pas vrai. Les piqûres ou égratignures enflammées résultant de la marche d’un mille-pattes sur la peau humaine sont très probablement dues à une infection bactérienne. Il y a eu très peu de décès humains dus à des morsures de mille-pattes.

Les grandes espèces sont vendues comme animaux de compagnie et sont fréquemment utilisées comme animaux d’exposition dans les zoos à insectes. Une seule espèce est considérée comme ayant une importance agricole et se nourrit de racines. Les mille-pattes ne provoquent ni ne propagent de maladies. La plupart des espèces sont peu dangereuses pour les humains ou leurs activités.

Etat de conservation

Une seule espèce de mille-pattes est répertoriée par l’Union mondiale pour la nature. Le mille-pattes de l’île Serpent (Scolopendra abnormis), originaire de l’île Maurice, au large de la côte est de l’Afrique, est classé comme vulnérable, c’est-à-dire qu’il est confronté à un risque élevé d’extinction à l’état sauvage.

La plupart des espèces de mille-pattes sont réparties sur plusieurs continents. Mais quelques-unes ont apparemment des aires de répartition plus restreintes et ne sont connues que de quelques localités. Au moins une espèce connue uniquement des îles Galápagos n’a pas été vue depuis de nombreuses années et pourrait être éteinte, ou ne plus vivre. L’introduction de mammifères et de serpents exotiques a menacé ou fait disparaître de nombreuses espèces d’animaux vivant sur les îles du monde entier, y compris les mille-pattes.