Alligator

Un Alligator est un crocodile du genre’Alligator’ de la famille ‘Alligatoridae’. Les alligators sont de grands reptiles carnivores semi-aquatiques à quatre petites pattes et à très longue queue. La queue est la moitié de la longueur totale de l’animal. Les queues d’alligators aident à les propulser rapidement dans l’eau et sont utilisées pour faire des mares d’eau pendant la saison sèche, appelées  » trous d’alligators « .

La queue sert également d’arme et stocke la graisse qu’il utilisera pour se nourrir pendant l’hiver. Ces animaux ont le sang froid (ectothermes) et comme la plupart des reptiles, ils ne produisent pas leur propre chaleur corporelle. Les alligators gagnent de la chaleur corporelle en se prélassant au soleil et en se déplaçant entre les endroits chauds et froids.

Comme beaucoup de reptiles, sont’plantigrades’. Cela signifie qu’ils marchent les pieds plats. Sur terre, ils peuvent courir et se déplacer très vite, mais seulement en courtes rafales.

Il existe deux espèces vivantes d’alligators :

L’alligator d’Amérique (Alligator mississippiensis) n’est présent que dans la partie sud-est des Etats-Unis – Golfe du Mexique, Texas, Oklahoma, Louisiane, Mississippi, Alabama et Floride ainsi qu’en Arkansas, Géorgie et Caroline. La majorité des spécimens américains vivent en Floride et en Louisiane. Rien qu’en Floride, on estime à plus d’un million leur population. Les États-Unis sont le seul pays au monde où alligators et crocodiles vivent côte à côte. L’alligator d’Amérique vit dans des milieux d’eau douce, comme les étangs, les marais, les terres humides, les rivières et les marécages.

alligator
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Il américain pèse en moyenne 350 Kg et mesure environ 4 mètres de long. Le plus gros alligator enregistré en Floride mesurait 5 mètres de long. Le plus grand spécimen jamais enregistré au monde mesurait presque 6 mètres et a été trouvé à Marsh Island, en Louisiane. Peu de spécimens géants ont été pesés, mais les plus gros auraient pu peser plus d’une tonne. L’alligator de Chine est plus petit, dépassant rarement les 2 mètres de longueur.

L’alligator de Chine (Alligator sinensis) est une espèce en voie de disparition que l’on trouve dans le bassin inférieur du Yangtze en Chine. Les alligators vivent principalement en eau douce ou saumâtre, dans les marécages, les marais, les canaux et les lacs. On estime qu’il ne reste plus qu’environ une vingtaine dans la nature. Il y a beaucoup plus dans les zoos du monde entier que dans la nature.

Les alligators sont parfois confondus avec les crocodiles car ils ont une forme, des caractéristiques et un comportement similaires. Toutefois, on peut les distinguer par la différence suivante :

Ils ont un museau en forme de « U », plus court. Leur mâchoire supérieure est plus large que la mâchoire inférieure, se chevauchant. Leurs dents inférieures sont le plus souvent cachées lorsque leur bouche est fermée et s’insèrent dans les cavités de la mâchoire supérieure. Leurs glandes salines ne sont pas fonctionnelles et leurs fosses sensorielles ne sont situées que près de leurs mâchoires.

Les crocodiles ont un museau en forme de’V’, plus long. Leur mâchoire supérieure est à peu près de la même taille que la mâchoire inférieure et leurs dents inférieures sont affichées à l’extérieur de la mâchoire supérieure lorsque la bouche est fermée (on remarque surtout l’énorme quatrième dent).

alligator
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Leurs dents supérieures sont situées à l’extérieur de la mâchoire inférieure. Leurs glandes salines sont situées sur leurs langues et excrètent l’excès de sel. Leurs fosses sensorielles sont situées sur la plus grande partie du corps.

Les deux espèces encore présentes d’Alligator ont également tendance à être de couleur plus foncée que le Crocodile, souvent presque noir. Cependant, la couleur dépend beaucoup de l’eau. Les eaux chargées d’algues produisent des alligators plus verts tandis que les alligators provenant d’eaux contenant beaucoup d’acide tannique provenant d’arbres en surplomb sont souvent plus foncés (bien que l’alligator chinois ait quelques motifs clairs).

Les yeux d’un grand Alligator brilleront en rouge et ceux d’un petit Alligator brilleront en vert lorsqu’une lumière est braquée sur eux. Cette méhode peut être utilisé pour trouver des alligators dans l’obscurité.

Le comportement des alligators

Les alligators mâles de grande taille sont des reptiles solitaires et territoriaux. Les plus petits se trouvent souvent en grand nombre à proximité les uns des autres. La plus grande des espèces (mâles et femelles), défendra son territoire de prédilection tandis que les alligators plus petits ont une plus grande tolérance.

Bien qu’ils aient un corps lourd et un métabolisme lent, ils sont capables de courtes pointes de vitesse qui peuvent dépasser les 50 kilomètres à l’heure. Les alligators chassent de plus petits animaux qu’ils peuvent tuer et manger en une seule bouchée. Ils peuvent aussi tuer des proies plus grosses en les saisissant et en les traînant dans l’eau pour les noyer.

Les alligators consomment des aliments qui ne peuvent être consommés en une seule bouchée en les laissant pourrir ou en les mordant, puis en les faisant tourner ou en les convulsant sauvagement jusqu’à ce qu’ils s’arrachent en morceaux de petite taille. C’est ce qu’on appelle le  » rôle de la mort « . La majeure partie du muscle de la mâchoire de l’alligator est destinée à mordre et à saisir les proies. Les muscles d’ouverture de la mâchoire sont relativement faibles. Par conséquent, un homme adulte peut tenir la mâchoire d’un alligator fermée à mains nues.

Le  régime alimentaire

Les alligators sont nocturnes et se nourrissent principalement la nuit. Les jeunes se nourrissent d’insectes, de crevettes, d’escargots, de petits poissons, de têtards et de grenouilles. Les adultes se nourrissent de poissons, d’oiseaux, de tortues, d’autres reptiles et de mammifères. Les alligators avalent leur proie entière. Leurs dents coniques sont utilisées pour attraper la proie, pas pour la déchirer. Les alligators ont environ 80 dents et quand il perd une dent, elle repousse.

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Le mode de reproduction des alligators

Les alligators ne couvent pas leurs œufs, qui sont pondus dans des nids, car cela les écraserait. La végétation qui pourrit dans le nid réchauffe les œufs. La température du nid détermine le sexe des petits. Si les œufs sont incubés à plus de 34 degrés Celsius, l’embryon sera un mâle ; les températures sont inférieures à 30 degrés Celsius cela donnera des embryons femelles. Entre ces températures, les deux sexes sont présent. Le rapport naturel à l’éclosion est de cinq femelles pour un mâle. Les oeufs éclosent en deux mois, produisant des bébés d’environ 15 centimètres de long. La femelle défend le nid contre les prédateurs. Un groupe de bébés s’appelle une  » nacelle « . La femelle protégera les jeunes pendant environ un an. Les alligators sont parmi les reptiles les plus maternels.

La durée de vie moyenne d’un alligator est d’environ 35 à 50 ans, mais on dit qu’il peut vivre jusqu’à 80 ans au maximum.

Histoire et évolution des alligators

Les crocodyloformes (le groupe englobant les crocodyliens et autres reptiles similaires mais disparus) ont évolué pendant la période triasique, il y a environ 248 millions d’années. Les crocodyles (un groupe qui comprend les alligators, les crocodiles, les gharials ou gavials, les caïmans) sont apparus au Crétacé, il y a environ 98 millions d’années, vers la fin de l’ère mésozoïque, l’âge des reptiles.

Deinosuchus (qui signifie  » terrible crocodile « ) était le plus grand crocodile, mesurant jusqu’à 15 mètres (50 pieds) de long. Il a vécu à la fin du Crétacé (il y a environ 146 à 65 millions d’années). Ce carnivore vivait sur les rives de la grande mer peu profonde appelée la mer Tethys, qui couvrait une grande partie de l’Amérique du Nord. Il a survécu grâce aux poissons et peut-être à certaines espèces de dinosaures. Très peu de fossiles de Deinosuchus ont été trouvés.