Le serpent royal commun (Lampropeltis getula, avec sept sous-espèces) est présent dans tous les États-Unis et le nord du Mexique. Son motif est variable et peut être noir ou brun foncé, avec des rayures, des anneaux, des barres transversales ou des taches jaunes ou blanches. La couleuvre royale de Californie (Lampropeltis getula californiae) présente deux types de motifs, le motif annulaire commun et une forme rayée plus rare ; les deux motifs peuvent apparaître à partir d’une seule ponte. Les serpents royaux tirent leur nom commun de l’habitude qu’a le serpent royal commun de se nourrir d’autres serpents, y compris les serpents à sonnette et les vipères cuivrées, au venin desquels il est immunisé. Les serpents royaux sont parfois cannibales, même au sein de leur propre espèce.

Caractéristiques du Serpent Roi

Les serpents rois sont des serpents non venimeux de taille moyenne qui tuent par constriction. Ils sont l’un des serpents les plus communs en Amérique du Nord. On les appelle serpents royaux parce qu’ils mangent parfois d’autres serpents, comme le fait le cobra royal. La plupart des espèces de couleuvres royales ont des motifs vibrants sur leur peau avec des couleurs contrastantes vives. Les motifs, en particulier les bandes et les mouchetures, brisent la silhouette du serpent afin qu’il soit moins visible pour les prédateurs comme les oiseaux de proie, les mammifères comme les renards et les coyotes et les autres serpents.

Leur coloration peut être comprise en fonction de leur emplacement géographique. Par exemple, plus on va vers l’ouest dans l’aire de répartition de la couleuvre royale orientale, plus la coloration des serpents ressemble à celle de la couleuvre royale noire, qui vit dans le Tennessee. Les six autres espèces de serpents royaux ont un motif tricolore composé d’anneaux rouges, noirs et jaunes. Le serpent de lait commun (Lampropeltis triangulatum, avec 25 sous-espèces principalement tricolores) a l’une des plus grandes distributions de tous les serpents, se trouvant de 48° N à 4° S de latitude. Sa longueur moyenne est de 1 mètre (maximum 1,9 mètre). Le serpent roi écarlate (L. triangulum elapsoides ; considéré par certains comme la même espèce que le serpent de lait aussi nommée la couleuvre faux-corail) est une petite espèce du sud-est des États-Unis qui se nourrit principalement de lézards. Le serpent de lait et le serpent royal écarlate sont connus sous le nom de faux serpents coralliens car leur coloration et leur motif imitent ceux des serpents coralliens venimeux. Les serpents royaux appartiennent à la famille des Colubridae.

Les serpents royaux sont populaires parmi les propriétaires d’animaux de compagnie. En captivité, ils peuvent survivre pendant 30 ans ou plus.

Serpent roi noir (Lampropeltis nigra ou Lampropeltis getula nigra)

Les couleuvres royales orientales presque noires des Appalaches cèdent la place aux espèces de couleuvres royales noires dans les montagnes du Tennessee. Ces serpents mesurent en moyenne 1,2 à 1,5 m de long et leur aire de répartition s’étend du sud de l’Ohio et de l’ouest de la Virginie occidentale au sud-est de l’Illinois et au sud du nord-est du Mississippi et du nord-ouest de la Géorgie.

Les serpents rois noirs semblent presque entièrement noires de jais, mais elles ont des traces de taches ou de bandes blanches ou jaunes et parfois des gorges blanches.

Le serpent roi écarlate

Ce sont de petits serpents, d’une taille moyenne de 0,3 à 0,6 m. On les trouve du centre de la Virginie à Key West, en Floride, et à l’ouest jusqu’au fleuve Mississippi. Cette aire de répartition chevauche celle des dangereux serpents corail, que les couleuvres royales écarlates imitent. Comme les serpents coralliens venimeux, les serpents-rois écarlates sont rouges avec des bandes jaunes et noires qui entourent leur corps.

Les serpents rois écarlates non venimeux ont évolué pour ressembler aux espèces venimeuses afin d’effrayer les prédateurs. « Ce type de mimétisme, où une espèce inoffensive imite une espèce nuisible, est connu sous le nom de mimétisme batesien« .

Bien que la coloration soit la même, le motif diffère entre les serpents corail et les couleuvres royales écarlates. Les serpents corail ont des bandes rouges et jaunes côte à côte, tandis que les serpents-rois écarlates inoffensifs ont des bandes rouges et noires côte à côte.

« Dans les régions du monde où les deux espèces existent, il existe une variété de rimes qui ont été utilisées pour aider les gens à les distinguer. Si le mimétisme batesien peut être utile pour éloigner les prédateurs, il peut poser des problèmes aux serpents-rois écarlates. Les humains les tuent souvent en pensant qu’ils sont dangereux.

Serpent roi moucheté (Lampropeltis holbrooki ou Lampropeltis getula holbrooki)

En se déplaçant plus à l’ouest, on voit les faibles taches de la couleuvre royale noire se transformer en marques pleines et vibrantes de la couleuvre royale mouchetée. Ce serpent coloré a une tache jaune ou blanche sur chaque écaille. Les écailles sont de couleur noire ou brunâtre. La taille des mouchetures peut être répartie uniformément, ce qui lui vaut le surnom de « serpent poivre et sel », ou être plus dense à certains endroits, ce qui donne un aspect rayé. Les couleuvres royales mouchetées se trouvent dans le centre des États-Unis, de l’Illinois à l’Iowa et au sud de l’Alabama et du Texas.

Couleuvre royale orientale, également appelée couleuvre royale commune (Lampropeltis getula)

Ces animaux sont parfois appelées « serpents à chaîne » ou « rois à chaîne » parce que leurs marques distinctives peuvent ressembler à une chaîne reliée à travers leur corps. Elles ont des écailles noires brillantes avec des bandes blanches ou jaunâtres en forme de chaîne qui traversent leur dos et se connectent sur les côtés. Les couleuvres royales de la côte ont généralement des bandes larges tandis que celles des montagnes de l’est ont des bandes très fines. Elles peuvent être presque noires.

Couleuvre royale de Californie (Lampropeltis getula californiae ou Lampropeltis getula californiae)

Il s’agit d’une espèce relativement petite de serpent-roi, qui atteint généralement entre 0,7 et 1,2 m. Les serpents rois de Californie ont des écailles noires brillantes avec des marques blanches vives. La plupart des couleuvres royales de Californie ont des bandes blanches, mais certaines populations ont des rayures longitudinales allant de la tête à la queue. Ces populations se trouvent généralement dans le sud de la Californie. Les deux motifs de couleur peuvent apparaître dans la même ponte.

Les couleuvres royales de Californie vivent partout dans le Golden State, sauf dans les forêts de séquoias pluvieuses. On les trouve également dans les régions sèches de l’Oregon, jusqu’au Colorado à l’ouest et au Mexique au sud.

Comportement

Les habitudes de ces serpents à large spectre dépendent quelque peu de leur emplacement. Dans la plupart des régions du pays, les couleuvres royales sont principalement nocturnes. Ils sont diurnes dans les endroits où le climat est plus modéré, comme en Californie du Sud. Pour les serpents royaux, les climats modérés comprennent le sud-est, du moins en hiver ; les serpents royaux de l’est de la Géorgie sont susceptibles d’être repérés pendant la journée. Pendant les étés chauds, ils sortent surtout le matin.

Si elles sont menacées, les couleuvres royales émettent un musc désagréable et secouent leur queue. Il s’agit d’un autre exemple de mimétisme batesien, cette fois d’un serpent à sonnette. Ils sont également connus pour mordre, bien que leur morsure ne soit pas toxique pour les humains. En général, les serpents royaux sont connus pour être dociles une fois apprivoisés. Pour cette raison, ils sont des animaux de compagnie populaires. En signe de nervosité, les serpents royaux remuent leur queue.

Le serpent roi hiberne généralement pendant l’hiver. Il reste dans des grottes, des terriers de mammifères, des crevasses de rochers et des troncs et souches creux.

 

Habitat du serpent royal

Dans leurs différentes aires de répartition, les couleuvres royales trouvent des habitats similaires. Ils vivent dans les forêts, les prairies, les banlieues et les zones rocheuses des champs et des déserts. Les serpents des régions plus humides, comme l’est et le sud des États-Unis, passent plus de temps autour des marécages et des berges des rivières. Ils sont terrestres, ce qui signifie qu’ils restent principalement sur terre plutôt que de s’aventurer dans l’eau ou dans les arbres.

Les couleuvres royales sont moins visibles que beaucoup d’autres serpents, tels que les serpents-rat. « Cela s’explique par le fait qu’ils sont adaptés pour vivre à couvert, notamment sous des rochers, sous des rondins et dans des terriers dans le sol ».

Le régime alimentaire de la couleuvres royales

Ce sont des constricteurs non venimeux et leur régime alimentaire est cosmopolite : petits mammifères, oiseaux, serpents, lézards, amphibiens et œufs d’oiseaux. Les serpents rois sont des chasseurs actifs, et non des chasseurs en embuscade. Ils recherchent activement leurs proies grâce à leur odeur. Une fois qu’ils l’ont trouvée, ils la saisissent avec leur bouche et commencent à la serrer. Les serpents royaux peuvent ne manger que quelques fois par mois, en fonction de la taille de leurs repas.

Les couleuvres royales ont une immunité naturelle contre le venin de la vipère, ce qui signifie qu’elles peuvent manger des serpents venimeux comme les serpents à sonnettes et certaines vipères. Ils mangent également des serpents non venimeux comme les couleuvres à collier et les couleuvres rayées ainsi que leurs congénères.

Il existe quelques idées fausses sur la façon dont la constriction opère. L’une d’elles est que les constricteurs écrasent ou brisent les os de leurs proies. Une autre est qu’ils l’étouffent, en comprimant les poumons de la proie trop fortement pour qu’ils puissent fonctionner. En fait il s’avère que la compression surcharge le système circulatoire, le sang ne peut pas atteindre le cerveau, et l’animal meurt en quelques secondes à cause de l’ischémie.

Reproduction du serpent roi

Les mâles recherchent les femelles grâce aux phéromones. Ils se battent entre eux pour une femelle, luttant contre d’autres mâles jusqu’à ce que leurs têtes soient à plat sur le sol.

Les couleuvres royales sont ovipares, ce qui signifie qu’elles pondent des œufs. Leur période d’accouplement dépend du climat, les serpents des climats chauds s’accouplant plus tôt au printemps et les serpents des climats plus froids attendant la fin du printemps ou l’été. Les mâles mordent souvent le cou de la femelle pendant l’accouplement. En général, la saison des amours dure de mars à août, et les femelles ont souvent plus d’une ponte par saison. Les couleuvres royales femelles pondent des couvées de 3 à 24 œufs dans des débris, des rondins en décomposition ou d’autres endroits isolés. Les mères abandonnent ensuite les œufs, qui éclosent d’eux-mêmes deux à trois mois plus tard. Les petits peuvent mesurer jusqu’à 30 cm de long et sont totalement indépendants dès leur arrivée dans le monde.

Les serpents royaux atteignent leur maturité sexuelle entre 2 et 4 ans. Leur durée de vie à l’état sauvage est inconnue, mais ils peuvent vivre jusqu’à 20 ou 30 ans en captivité.

Prédateurs

Les serpents-rois sont souvent la proie de grands vertébrés, comme les oiseaux de proie. Les tarentules s’en prennent aussi parfois à eux.

État de conservation des serpents royaux

Les serpents royaux que l’on trouve en Amérique du Nord ne sont pas considérés comme étant en danger, bien que les populations de certains d’entre eux soient en baisse, selon la liste rouge des espèces menacées de l’Union internationale pour la conservation de la nature. La couleuvre royale de l’île Todos Santos est cependant en danger critique d’extinction. Les scientifiques s’inquiètent également de la diminution de la population de couleuvres royales du sud-est de la plaine côtière et de la Floride. Bien que la cause de cette diminution soit incertaine, certains soupçonnent des fourmis de feu envahissantes qui pourraient essaimer et manger les œufs de couleuvres royales ou les jeunes nouvellement éclos.