Écureuil roux (Sciurus vulgaris)

Portrait d'un écureuil roux
Portrait d’un écureuil roux

L’écureuil roux (Sciurus vulgaris) est une espèce d’écureuil arboricole. L’écureuil roux est un rongeur omnivore qui vit dans les arbres et que l’on trouve fréquemment en Eurasie. Il a une longueur tête-corps de 19 à 23 centimètres et une longueur de queue de 15 à 20 centimètres pour un poids moyen de 600 grammes. La taille du crâne varie également selon les régions. La taille moyenne du crâne dans les populations de S. vulgaris augmente du nord au sud dans toute l’Eurasie

Caractéristiques de l’écureuil roux

Cette espèce présente plus de variation dans la couleur du pelage que presque tous les autres mammifères de la région paléarctique. Tous les individus (à l’exception de ceux qui sont complètement mélaniques), ont une fourrure blanche ou crémeuse sur le ventre. Comme beaucoup d’autres écureuils arboricoles, le S. vulgaris a de longues touffes de poils sur les oreilles et une longue queue poilue. Dans la plupart des régions où ils sont communs, comme l’Europe centrale, la coloration du pelage des individus varie du rouge au noir, avec des individus de plusieurs morphes de couleurs différentes cooccurrents.

Cependant, dans certaines régions, des populations entières peuvent avoir un pelage de couleur presque identique. Des exemples de populations dans lesquelles tous les écureuils partagent la même couleur de pelage se trouvent en Grande-Bretagne, où ne vivent que des membres rouges de cette espèce, et dans la région de Sila, dans le sud de l’Italie, où l’on ne trouve que des individus noirs. Les poils du corps de ces écureuils changent deux fois par an, tandis que ceux de la queue ne changent qu’une fois. Le pelage d’hiver couvre davantage la plante des pieds, présente des touffes d’oreilles plus longues et est plus épais que le pelage de printemps et d l’été. Cet animal n’est pas sexuellement dimorphe, les écureuils roux mâles et femelles étant de la même taille.

L’écureuil roux est légèrement plus petit que l’écureuil gris de l’Est, dont la longueur de la tête au corps est de 25 à 30 centimètres et qui pèse entre 400 et 800 grammes. La longue queue aide l’écureuil à s’équilibrer et à se diriger lorsqu’il saute d’un arbre à l’autre et court le long des branches, et qu’elle peut garder l’animal au chaud pendant son sommeil. L’écureuil roux, comme la plupart des écureuils arboricoles, possède des griffes pointues et incurvées qui lui permettent de grimper aux arbres, même lorsque les branches sont en surplomb. Grâce à ses chevilles à double articulation, l’écureuil roux peut monter et descendre des arbres avec facilité.

La chute et la croissance des poils peuvent être retardées ou empêchées par un manque de nourriture, des maladies ou une infestation parasitaire au printemps ou à la fin de l’automne, au moment où les individus font normalement pousser un nouveau poil.

L’espérance de vie de l’écureuil roux est en moyenne de 3 ans, bien que les individus puissent atteindre 7 ans et 10 ans en captivité.

Ecureuil roux dans la forêt
Ecureuil roux dans la forêt

Comportement

L’écureuil roux est un animal diurne, solitaire, timide et peu enclin à partager sa nourriture avec d’autres. Cependant, en dehors de la période de reproduction et surtout en hiver, plusieurs écureuils roux peuvent partager une tanière pour se réchauffer. L’organisation sociale est basée sur des hiérarchies de dominance au sein d’un même sexe et entre les sexes ; bien que les mâles ne soient pas nécessairement dominants par rapport aux femelles, les animaux dominants ont tendance à être plus grands et plus âgés que les animaux subordonnés, et les mâles dominants ont tendance à avoir des territoires plus grands que les mâles ou les femelles subordonnés. L’écureuil roux n’hiberne pas, bien qu’il soit moins actif en hiver.

Habitat de l’écureuil roux

Sciurus vulgaris vit et niche dans les forêts de conifères que dans les forêts tempérées de feuillus. Ces écureuils préfèrent vivre dans de grands arbres matures qui peuvent leur fournir une nourriture abondante sous forme de graines ou de glands. Vous pourrez aussi observer cet animal dans les bois des grands parcs en milieu urbain. Les arbres choisis comme sites de nidification ont généralement des cavités creusées ou de grands trous dans leur tronc qui peuvent être utilisés comme nids. Un nid de bonne qualité peut être utilisé pendant plusieurs années, et les individus conservent toujours plusieurs nids auxquels ils peuvent se réfugier lorsqu’ils sont poursuivis par un prédateur.

Ecureuil roux aux aguets
Ecureuil roux aux aguets

Régime alimentaire

L’écureuil roux est un rongeur qui se nourrit principalement de graines provenant d’arbres, dépouillant soigneusement les cônes de conifères pour atteindre les graines qu’ils contiennent. Les graines de pin sont particulièrement appréciées, mais ils consomment également des noisettes et des graines de mélèze et d’épicéa.

Les champignons, les œufs d’oiseaux, les insectes,  les baies et les jeunes pousses sont également consommés. Souvent, l’écorce des arbres est enlevée pour permettre l’accès à la sève. La majeure partie de leur période d’activité est consacrée à la recherche de nourriture et à l’alimentation. Les excédents de nourriture sont placés dans des caches, soit enterrées, soit dans des recoins ou des trous dans les arbres, et sont consommés lorsque la nourriture se fait rare. Bien que les écureuils roux se souviennent de l’endroit où ils ont créé des caches, leur mémoire spatiale est nettement moins précise que celle des écureuils gris. Ils doivent souvent les rechercher en cas de besoin, et de nombreuses caches ne sont jamais retrouvées. Aucun territoire n’est gardé et les zones d’alimentation des individus se chevauchent considérablement.

Ecureuil roux mangeant une noix
Ecureuil roux mangeant une noix

la reproduction de l’écureuil roux

Les mâles se rassemblent sur le territoire de la femelle pour se disputer la possibilité de s’accoupler avec elle. Après l’accouplement, les écureuils mâles retournent dans leur territoire.

L’accouplement peut avoir lieu à la fin de l’hiver, entre février et mars, et en été, entre juin et juillet. Jusqu’à deux portées par an et par femelle sont possibles. Les écureuils roux d’Eurasie femelles donnent naissance à une moyenne de deux portées par an, comprenant généralement 5 à 7 petits. La période de gestation dure de 38 à 39 jours. Les jeunes naissent dans un nid qui sont situés en hauteur dans les arbres, faits de brindilles et garnis de mousse, de feuilles et d’autres matériaux mous.

Les jeunes pèsent 8 à 12 g à la naissance et sont nés sans poils et aveugles. La mère s’occupe seule des petits. Leurs conduits auditifs ne sont pas ouverts et leurs oreilles ne sont pas développées et reposent à plat sur leur tête. Leur corps est recouvert de poils à 21 jours, leurs yeux des jeunes écureuils s’ouvrent après 30 jours, et ils développent toutes leurs dents à 42 jours. Ils deviennent alors actifs, se nettoient et se déplacent dans le nid. Après 45 jours, les jeunes quittent volontairement le nid pour la première fois. À ce stade, les jeunes commencent également à manger des aliments solides.

À l’âge de huit à dix semaines, les jeunes sont complètement sevrés et indépendants, même s’ils ont tendance à rester près de leur mère pendant un certain temps. Les jeunes atteignent la maturité sexuelle en un an.

Le meilleur moment pour observer des écureuils

Le meilleur moment pour repérer les écureuils roux est l’automne, lorsqu’ils sont occupés à chercher de la nourriture (noisettes, fruits, champignons, graines provenant des arbres, etc) pour passer l’hiver. Ce rongeur est présent dans les bois et forêts de France. Soyez prêt à lever les yeux et scruter la cime des arbres, car les écureuils roux passent la plupart de leur temps dans les arbres et descendent au niveau du sol bien moins souvent que leurs homologues gris.

Ecureuil roux sur un tronc
Ecureuil roux sur un tronc

Prédateurs

Les prédateurs arboricoles comprennent des petits mammifères tels que la martre des pins, le chat sauvage et la fouine, qui s’attaquent aux oisillons ; les oiseaux, notamment les hiboux et les rapaces tels que l’autour des palombes et les buses, peuvent également s’attaquer à l’écureuil roux. Le renard roux, les chats et les chiens peuvent s’attaquer à l’écureuil roux lorsqu’il est au sol.

État de conservation

Au cours du siècle dernier, les densités de population de S. vulgaris ont beaucoup changé. L’espèce est restée très commune en Europe centrale, mais en Grande-Bretagne, elle a maintenant disparu d’une grande partie de son aire de répartition. L’écureuil roux est une espèce protégé dans la majeure partie de l’Europe, mais dans certaines régions, il est abondant et chassé pour sa fourrure. Cette diminution de la population est probablement due à l’introduction de l’écureuil gris d’Amérique du Nord, ainsi qu’à la perte et à la fragmentation de son habitat forestier d’origine.

La population d’écureuils gris de l’Est semble être en mesure de supplanter l’écureuil roux pour diverses raisons : L’écureuil gris de l’Est peut facilement digérer les glands, alors que l’écureuil roux ne le peut pas. L’écureuil gris de l’Est est porteur d’une maladie, le parapoxvirus de l’écureuil, qui ne semble pas affecter sa santé, mais qui tue la plupart des écureuils roux.